Денег она никому не показывала, да и вообще за все это время потратила лишь две серебряных монетки. Первые дни она нередко проводила ночи в лесу, разжигая небольшой костерок, или в стогу сена, но чем ближе она подходила к столице провинции, тем реже ей удавалось это сделать: слишком близко была одна деревня от другой, слишком подозрительные взгляды кидали на одинокого мальчишку хозяева. Да и погода не баловала: последнюю неделю зарядили дожди - не ливни, а мелкий моросящий дождик, да и ветер был холодным, так что ночевка под крышей стала единственным выходом...

Дойдя до постоялого двора и вдоволь поторговавшись с хозяином, она сняла комнатушку на ночь - самую дешевую, кроме кровати и стула там ничего не было - поужинала и завалилась спать.

Ортен, столица одноименной провинции. Военный гарнизон. Утро следующего дня.

Тренировка воинов гарнизона шла полным ходом. С тех пор, когда два года назад сюда прибыл новый капитан, сменив прежнего - добродушного и ленивого толстяка, ушедшего в отставку после получения наследства от дядюшки - все переменилось. Капитан дер Сартон сумел превратить воинов в единый организм, не применяя ни распространенных в армии Ронтара телесных наказаний, ни не менее привычного лишения жалованья. Наоборот, с его прибытием жалованье всегда платилось вовремя, даже если для этого капитану приходилось ругаться с казначеем наместника, жадюгой и занудой Вастаном. Правда, и гонял он всех - что солдат, что офицеров - немилосердно. Вот и сейчас, хоть едва рассвело, воины звенели мечами в тренировочных поединках. Появление курьера от наместника вызвало косые взгляды, но не заставило их остановиться: чистить выгребные ямы не хотелось никому...

– Капитан дер Сартон! Рен Коррис!
– курьер обратился к одному из мужчин, сражающихся в ожесточенном поединке. Тот сделал финт, уперев острие меча в горло сопернику, и повернулся к прибывшему:

– Рен Коррис, рен наместник просит вас прибыть к нему. Вести из столицы...

– У меня есть время переодеться?
– сухо поинтересовался тот, смахивая пот со лба.

– Нне знаю, - растерянно проблеял курьер, - о срочности рен наместник ничего не сказал...

– Значит, есть. Я буду готов через четверть часа.

Через четверть часа Коррис вскочил в седло и направился во дворец наместника, гадая, что за весть пришла из столицы и какое она имеет к нему отношение. Наместник принял его тут же. Стоило Коррису войти в кабинет, как рен Горвал - грузный мужчина лет шестидесяти - поднялся ему навстречу:

– Рен Коррис, нечасто вас здесь увидишь! Наши дамы жалуются на ваше невнимание: на приглашения не отвечаете, на балах не появляетесь... Нехорошо, дорогой мой!

– Простите, рен Горвал, - ответил тот, склоняя голову в жесте вины, которую на самом деле не чувствовал, - много дел.

– М-да, дела... Увы, мой юный друг, у меня для вас неприятное известие, и не одно. Во-первых, ваш батюшка тяжко болен...

– Что с ним?
– в глазах Корриса блеснула тревога.

– Удар. Маг-целитель сумел удержать его от ухода за Грань, но он все еще очень слаб. И хочет видеть вас.

– Могу ли я рассчитывать на отпуск?

– Увы... И это вторая новость... Не знаю, что задумали в столице, и зачем это делать... Словом, пришло распоряжение: сюда направляется из Авграна капитан Логант, а вам надлежит проследовать в столицу вместе с вашим особым отрядом.

Коррис сдвинул брови. Нет, перевод офицера - дело обычное, но отряд... Особым отрядом капитана назывались два десятка лучших воинов - и не просто воинов, Кор собрал этот отряд сам, в нем были бывшие следопыты, охотники и контрабандисты, знавшие все тропки провинции как свои пять пальцев. Так что все пойманные банды, грабившие путников на больших дорогах, а также несколько групп контрабандистов были именно на счету этого отряда. Нет, то, что ему не придется оставлять свое детище - хорошо, но зачем его ребята в столице? Именно этот вопрос и задал Коррис.

– Я ничего не знаю, - развел руками наместник, - и мне будет грустно расставаться с вами, дорогой мой. Вот бумаги, отбыть вы должны через три дня. А завтра мы ждем вас на балу, и не смейте отказываться!

– Слушаюсь, рен наместник, - склонил голову Коррис, - разрешите откланяться?

– Ступайте, ступайте...

Выйдя за дверь, Коррис вздохнул. Значит, столица... Одно хорошо - он наконец окажется подальше от рена Горвала с его болтливой супругой и чересчур навязчивой доченькой. При одной мысли о последней Корриса передернуло: похоже, рея Фираса решила, что он вполне подходит ей в мужья, вот только ему никогда не нравились глупые пышногрудые блондинки в розовом! А уж ее манеры... Жеманная кукла, и это в двадцать семь! Нет уж, пусть тар наместник поищет для своей "крошки" другую жертву на роль мужа!

Вернувшись к себе, он коротко скомандовал появившемуся словно из-под земли денщику:

– Харт, Орвана ко мне, срочно!

Через две минуты в кабинет капитана влетел невысокий русоволосый крепыш:

– Капитан дер Сартон, по вашему приказанию...

– Хватит, Орван, - прервал его Коррис, - садись. Пришел приказ о моем переводе.

Орван словно налетел на стену:

– Капитан, но как же...

– Более того, вам всем приказано ехать со мной, всему отряду...

– Фухх, - облегченно вздохнул тот, опускаясь на стул, - ну и слава Богам!