Нина почувствовала инстинктивный страх от этой улыбки. Во время тренировок с Королевой Воды Изольте, она сражалась с Эрис множество раз. И она проигрывала. Конечно, были моменты, когда она побеждала. Но память обо всех тех поражениях была намертво выжжена в её сознании.

— …

Эрис не двигалась. Улыбаясь этой зверской улыбкой, она неподвижно стояла на месте. Это было весьма необычно для Эрис, всегда бравшей инициативу в свои руки.

Слово «контратака» тут же всплыло в сознании Нины. Она сталкивалась с контратаками бесчисленное множество раз во время поединков с Изольте. Эрис не изучала сами приёмы стиля Бога Воды. Однако и в стиле Бога Севера были свои контратаки. Вероятно, это и было целью Эрис.

— …

Тишина охватила это место. Эрис стояла в средней стойке, Нина в высокой. (Прим. Пер. Если не совсем понятно, Эрис держала меч на уровне груди, Нина — над головой.) Обе замерли на расстоянии, которое в любой миг могли сократить одним взмахом меча. Нина была невозмутима, Эрис улыбалась. Как жутковатая скульптурная композиция, эти двое стояли напротив друг друга, не шелохнувшись.

Для последователей стиля Бога Меча, чьим девизом было «Побеждает тот, кто наносит первый удар», это было редкое зрелище.

Эти двое так и замерли близко друг от друга.

Бог Меча, глядя на них, лишь вздохнул:

— И долго вы тут будете друг другу глазки строить?

Эта фраза послужила толчком.

Первой двинулась Нина. Она резко шагнула вперёд. Это движение стиля Бога Меча она оттачивала сотни тысяч раз. Сделав шаг в самое логичное и подходящее место, она послала взрывной поток энергии. Эта энергия, смешавшись с Боевым духом, наполнила тело Нины. Передалась в её руки, а затем в меч. «Меч Света». Меч, что мог похвастаться ошеломляющей скоростью, устремился вниз из верхней стойки Нины.

Исполнение было идеальным. Её «Меч Света» был настолько идеален, что зачаровал бы любого увидевшего это.

Но.

— Гахх!

Нина получила ужасающий удар в живот и отлетела назад. Ударившись о стену, она повалилась на пол. Одежда порвалась, стал хорошо виден её мускулистый, хорошо тренированный живот. На животе медленно вспухал багровый длинный и толстый рубец. Ошеломленная обжигающей болью, она услышала, как Бог Меча объявил:

— Этого достаточно!

Нина ошеломлённо смотрела на Эрис. Лоб Эрис обильно орошал пот. Её одежда была слегка порвана на плече, но и только. На лице у неё уже не было той улыбки. Но без сомнений, это была фигура победительницы.

— …Чёрт.

Нина пыталась осознать, что же произошло.

Эрис начала движение примерно в тот же самый момент, что и Нина. Встретив Нину, нападавшую сверху, Эрис припала к земле и одновременно нанесла горизонтальный взмах мечом, использовав свой собственный «Меч Света».

И всё равно она не могла понять. Нина ведь должна была нанести удар первой, она первой начала движение, и скорость её меча была выше. А благодаря удару из верхней стойки скорость должна была увеличиться ещё сильнее. Так что, даже если Эрис и пригнулась, меч Нины должен был достать противницу первым. Но даже так, то, что случилось в итоге, трудно назвать даже одновременной атакой. По какой–то причине, она пала, а Эрис осталась стоять.

— Не нужно использовать больше силы, чем необходимо, чтобы кого–то победить, — тихо произнесла Эрис.

Но Нина не понимала значения этих слов.

Эрис воспользовалась одной из техник стиля Бога Севера. Обычно «Меч Света» обладал ошеломляющей силой, количество которой было даже избыточно, она способна убить любого. Эрис пожертвовала этой избыточной силой ради увеличения скорости. Она ограничила силу удара до объёма, которого хватило бы, чтобы повергнуть Нину, всё остальное она вложила в скорость. Умение распределять Боевой Дух по желанию, и было техникой, которой она обучилась, тренируя стиль Бога Севера.

Однако это увеличение скорости было совсем небольшим. Полученный результат нельзя было даже сравнить с потерянной убийственной мощью удара. Но именно благодаря этой небольшой прибавке, она добилась преимущества, пусть крохотного, но этого хватило, чтобы определить разницу между победой и поражением.

— Хорошо сделано, Эрис. Отныне я дарую тебе титул Королевы Меча.

Нина медленно поднялась. Чувствуя тупую боль в животе, она поморщилась.

«Это было полное поражение».

Поскольку это был просто деревянный меч, её лишь отбросило прочь. Но будь это настоящий меч, её кишки бы уже вываливались наружу. Если уж речь идёт о «Мече Света», не было бы странным, если бы её даже рассекло надвое, без сомнения это был смертельный удар. Эрис же, напротив, отделалась бы лишь порезом на плече. Это и, правда, было полное поражение.

Вздохнув, Нина, наконец, встала в полный рост. Полное поражение. Она атаковала первой и проиграла. Проиграла. Это поражение. Что–то тяжёлое и крайне болезненное начало подниматься из самых глубин сердца Нины.