Минуту спустя буфетчица возвратился карточку с чеком. На этот раз был озадачен Аякс — девица рассыпалась перед ним в извинениях, будто ошпарила его кипятком, и даже предложила завтрак за счет заведения. Аякс отказался от завтрака и спросил, почему пахнет тухлыми яйцами.

— Это из дыры, — ответила буфетчица. — Сероводород. Но можете не беспокоиться — в таких дозах, что совсем не опасен. Даже наоборот.

— Полезен? — уточнил Аякс.

— Вы еще не были в наших термальных ваннах?

— А у вас есть термальные ванны?

— Есть. Серные. Ну, с сероводородом, то есть.

— А вы знаете, что такое растворенный в воде сероводород?

— Не знаю, — потерялась девушка.

— Это кислота.

— Вы серьезно? — Абсолютно серьезно, — улыбнулся Аякс. — Все зависит от концентрации.

— Что-нибудь еще желаете?

— Да. — Аякс осмотрел прошитые солнцем окрестности и остановился взглядом на девице. — Знать, откуда в такой дыре такая красота.

Буфетчица хотела что-то ответить, но, видимо, двусмысленность вопроса дошла-таки до нее. Она замерла с приоткрытым ртом и вернулась за прилавок. Аякс выпил минеральной воды, которая, как ему показалось, тоже отдавала тухлыми яйцами. Он посмотрел этикетку на бутылке. Так и есть: разлито в Столовой Горе.

Час спустя в городском архиве, который ютился в двух небольших комнатах в здании муниципалитета, он поднял историю рудника.

Около ста пятидесяти лет назад на месте нынешнего рудничного ствола была карстовая пещера, на которую набрели не то охотники, не то беглые каторжники. В породе нашли следы золота. Старательская артель в пещере просуществовала недолго — дело кончилось резней и пожаром. Позднее бурение показало наличие под дном пещеры большой полости. Под этой полостью впоследствии обнаружили другую, под той — третью, и так далее. Инженеры и рабочие, прибывшие на разработку рудника, стали первыми поселенцами, которые и основали город. Базой рудника послужили подтвержденные запасы месторождения в пятнадцать миллионов тонн сульфидно-кварцевой золотой руды с весьма высоким содержанием золота — около двадцати двух граммов на тонну. За восемьдесят с небольшим лет промышленной разработки было получено около трехсот пятнадцати тонн золота. Попутно добывались серебро, медь и свинец. Осваивать руду карьерным методом оказалось невозможно, оттого что стены карстовых полостей представляли собой твердую скальную породу, так называемую броню, и мощность взрывных работ, которые потребовались бы для создания карьера, могла представлять угрозу тектонике района. Поэтому ограничились взрывами перекрытий между полостями. В результате глубина рудника достигла двух с половиной, а по некоторым сведениям, и всех трех километров. Структуру его инженеры сравнивали с многоэтажным домом, который прошила насквозь так и не разорвавшаяся бомба: входное отверстие в «крыше» — это было место разрушенной пещеры на поверхности плато, далее, до самого «подвала», следовали по легкой спиралевидной траектории пробоины в перекрытиях между «этажами». Руда добывалась в горизонтальных штольнях, так и прозванных этажами. Всего пробили девять этажей. Из скудных и отрывочных документов Аяксу не удалось выяснить ни того, насколько протяженны эти выработки, ни обнаружить их плана.

Сидевший за своим рабочим столом архивариус, кажется, был с головой поглощен работой на компьютере. При этом он манипулировал только тремя клавишами на цифровой части клавиатуры. Аякс, обойдя стол, увидел, что хранитель архива играл в «тетрис» — укладывал на дне пещеры падающие блоки золотой «породы», из которой тут же отливались крошечные золотые «слитки» с индикацией выигрыша. Рядом с системным блоком компьютера дымилась кружка горячего молока.

— Чему обязан? — приветствовал Аякса архивариус, не отрываясь от экрана.

— В архиве почти нет документов по истории рудника, — сказал Аякс. — Только общая информация. Из посторонних источников. Ни одной фотографии.

— Правильно, — с довольным видом кивнул старик. — И не должно быть.

— Что вы имеете в виду?

— Что вы, любезный, находитесь в новострое. Старый архив сгорел двадцать с лишним лет тому назад. Это, — архивариус кивнул на потолок и стены, — его надгробие, если угодно. Мемориал.

— Мои соболезнования, — сказал Аякс, осмотревшись.

— А что вы, собственно, хотели бы знать? — спросил старик.

Аякс, не отвечая, глядел на монитор, где блоки «руды», исчезая на дне сказочной пещеры, превращались в слитки «золота».

— Это что — тоже рудник?

— Рудник, — сообщил архивариус, продолжая щелкать клавишами. — Только, в отличие от нашего, действующий.

— И нужно заполнить его золотом?

— Под завязку.

— А как можно заполнить золотом выработки руды, в которой содержание металла — двадцать два грамма на тонну? — полюбопытствовал Аякс.

— Двадцать один и восемь десятых, — уточнил архивариус.

— Так как?

— Не знаю, честно говоря. Какая разница?

Количество падающих блоков «руды» стало увеличиваться лавинообразно, ощутимо возросла и скорость падения, так что архивариус больше не успевал укладывать их на дне в должном порядке, они быстро заполнили пещеру до самого потолка, последовал взрыв, и от горы не осталось камня на камне. Поверх картинки разлетающихся осколков появилось сообщение с предложением начать уровень заново, но архивариус, обмякнув, нажал на кнопку паузы, придвинул к себе кружку с молоком и озабоченно подул на пенку.

— Так что вы хотите знать? — повторил он, сделав шумный глоток. — Известно вам, скажем, что золото — единственный металл на Земле, который практически не подвержен амортизации?

— Вы имеете в виду окисление?

— Я имею в виду, что порядка девяноста пяти процентов добытого за всю историю человечества золота до сих пор находится в обороте.

— Нет, — сказал Аякс, — я этого не знал.

— Существует поверье, молодой человек, что человечество существует лишь постольку, поскольку способно добывать золото. И когда из земной коры будет извлечен последний грамм золота — товара, способного выражать стоимость всего остального производства, — тогда исчезнет и самый смысл существования человечества, исчезнет потребность в человеке как таковом.