– Мы так и сделаем!
– согласно кивнул Кэноэ.

Все равно, после Большого приема они будут слишком уставшими, да и после прошлой ночи, когда им удалось поспать только пару часов, не мешает сделать паузу...

Большой прием был, как всегда, великолепен. В огромном зале, обильно декорированном по случаю праздника, присутствовали несколько сотен гостей. Оркестр негромко исполнял приятные уху мелодии, по танцевальному помосту крутились пары, сновали официанты с подносами, Император и императрица вели светскую беседу с губернатором Десятой провинции и его разряженной супругой... в общем, все было как обычно.

Кэноэ вдосталь пообщался с незнакомыми и полузнакомыми гостями, выслушал пару просьб и несколько небезынтересных предложений по поводу организации централизованной спасательной службы, немного потрепался с молодым суперофицером о недавних событиях на Филлине, прошел пару кругов в танце с Кээрт и решил, что на этом может считать свои светские обязанности выполненными. С легким сердцем и чистой совестью он повел свою прекрасную половинку в уголок, где возле столика с напитками собралось уже почти все младшее поколение Императорского Дома.

Центром этой компании была, безусловно, Милаэнт, впервые появившаяся в свете вместе с кронпринцем. Как и предупреждал двоюродный братец, хотя помолвка официально не была объявлена, он больше не собирался скрывать свои отношения с дочерью Гдоода и открыто оказывал ей знаки внимания.

– Как впечатления?!
– спросил ее Кэноэ, сочувственно улыбнувшись.
– Честное слово, мы пытались сделать все возможное, чтобы отвлечь внимание гостей. Но, боюсь, вы сегодня были вне конкуренции.

– О, все было не так страшно!
– Милаэнт задорно улыбнулась ему в ответ.
– Половина из тех, с кем мы общались, хотела меня убить, а вторая - что-то с меня поиметь. Пока обе части примерно равны между собой, бояться нечего.

– Тебе вообще бояться нечего, дорогая!
– кронпринц по-хозяйски обнял Милаэнт за талию.
– Ты прекрасно выдержала испытание. Быть в центре всеобщего внимания тяжело, но ты справилась!

Кэноэ приветливо кивнул. Милаэнт ему нравилась. Не только красива, но и умна, очень трезво смотрит на вещи и никакой манерности, капризов. Похоже, кронпринцу, наконец, повезло.

– Ты, главное, не беспокойся, Мила, на следующем приеме у них будут совсем другие темы для беседы!
– ухмыляясь, пообещал один из близнецов - их младших кузенов, сыновей принцессы Кэвироа.

– Да!
– подхватил его братец.
– Мы тут давно одну шутку хотели провернуть, так, думаю, настал для нее час!

– Это какую?!
– заинтересованно приподнял бровь кронпринц.
– Игра в "кто больше перецелует" прямо на приеме?!

– Нет! Нет же!
– наперебой затараторили близнецы.
– Разве это шутка?! Вот если бы Кру в нее начал играть, вот тогда...

Их младший брат Круанмэ смущенно уставился в пол. Его робость в общении с прекрасным полом в сочетании с горячей страстью к компьютерной технике давно служила неиссякаемым источником шуток и подколов со стороны близнецов. Хотя Кэноэ, хорошо зная дворцовые нравы, очень сомневался в том, что кузен, дожив здесь до восемнадцати лет, до сих пор хранил целомудрие.

Кузены продолжали веселую пикировку, Кээрт о чем-то говорила с Милаэнт, а Кэноэ, оглянувшись, внезапно заметил среди присутствующих очень необычного и совершенно неожиданного гостя.

– Дядя Кхаэро, а вы как здесь очутились?!
– удивленно спросил Кэноэ бравого гвардейца, вопреки традициям, одетого сегодня в штатский костюм.

– Да вот, неожиданно пригласили в Столицу, - принц Кхаэро тепло поприветствовал Кэноэ.
– Буду наблюдателем от Гвардии на Большом Совете. Но вообще, я очень рад тебя видеть! Наслышан, наслышан о твоих подвигах на Филлине!

– Ну, какие это были подвиги?
– скромно заметил Кэноэ.
– Так, необходимость... Вы надолго здесь? В смысле, во Дворце?

– Как минимум, до конца заседаний. Так что, время будет. Приходи завтра с утра на третий этаж в гостевые покои. Пообщаемся, без этих... лишних...

– Я понял, - торопливо кивнул Кэноэ.
– Приду.

– А пока развлекайся, племяш!
– Кхаэро весело хлопнул его по плечу.
– Зажигай!

Через некоторое время, в очередной раз оглянувшись, Кэноэ заметил, как двоюродный дядя искусно кружится в танце с молодой и очень красивой женщиной. В первый момент его партнерша показалась Кэноэ незнакомой, но, приглядевшись, он внезапно узнал в ней Нрироан. Не известно, каким она была инструктором, но танцевала она превосходно. Кэноэ даже испытал гордость от того, что такая женщина значится в его личном штате.