Чтобы засечь в дыму две бегущие человеческие фигуры, развернуться и ринуться в погоню, дракону потребовалось секунд восемь. На то, чтобы добежать до трубы, мы потратили на три секунды больше. И когда я и Жорик юркнули под свод этого стихийно возникшего тоннеля, дракон уже шел на бреющем полете и вовсю поливал по нам из носовой скорострельной пушки.

Прежде она являла собой стандартное импульсное орудие калибра тридцать миллиметров. Чем оно заряжалось ныне, неизвестно, но слабее и медленнее стрелять точно не стало. Нас неумолимо настигал стелющийся по земле, грохочущий вихрь. Он раскалывал и расшвыривал на своем пути камни, обращал в крошево руины и взрывал грунт не хуже траншеекопателя. Вихрь не просто несся вперед – он еще змеился из стороны в сторону на случай, если мы кинемся от него врассыпную. Но мы добежали до трубы и, не останавливаясь, помчались по ней дальше, стараясь поскорее убраться от опасного входа.

Достигнув тоннеля, вихрь в ярости искромсал его жерло так, словно надкусил вафельную трубочку, после чего стрельба сразу прекратилась. Последние снаряды отгремели по покатому боку трубы, но пробить ее из носового орудия дракону не удалось. Немудрено – будь это обычная кирпичная кладка, она развалилась бы еще при падении громадины. Но те аномальные силы, что закалили ее до неимоверной прочности, не позволяли дырявить ее даже такому мощному «ИПК», как вертолетный.

К несчастью, у дракона имелась не только эта пушка. Помимо нее, монстр, как и в бытность его «Пустельгой», нес на борту и куда более разрушительное оружие. Едва по нашей крыше отбарабанил пулевой град, как до нас донеслась череда пронзительных и хлестких шипений. Так, будто некий исполин взялся яростно стегать по воздуху плетью величиной с ванту Живописного моста. Причем, когда раздалось последнее – шестое или седьмое – раскатистое «вж-ж-жих!», первое еще не стихло. И теперь эти протяжные шумы звучали в унисон, не предвещая абсолютно ничего хорошего.

Ракетная атака! Быстро шпарит, дьявольское отродье, – обычный «Ка-85» с его плазменными ракетами так не мог. Впрочем, не думаю, что подчиняющийся мнемотехнику дракон станет жечь нас плазмой. Она превратит эту часть кратера и все, что здесь находится, в кипящее, расплавленное море. Которое потом застынет и образует монолитную плиту площадью в несколько гектаров. Как думаете, сколько времени понадобится Ипату, чтобы раздолбить ее в крошки, затем их просеять и отыскать среди них мои алмазы? Нет, плазменная граната при охоте на Мангуста – еще куда ни шло, но ракета – явный перебор. А тем более полдюжины таких свирепых малышек.

– Стой! – приказал я бегущему за мной Дюймовому и сам замер на месте как вкопанный. Мы углубились в трубу шагов на двадцать, но я и не собирался идти дальше, а тем более добегать до ее противоположного края. Этот маневр был всего лишь уловкой, рассчитанной на продвинутый, но все же предсказуемый интеллект биомеха. – Давай назад! И как выскочишь наружу – сразу за укрытие, а то…

Я не договорил, потому что мои слова потонули в сотрясшем трубу грохоте. Метрах в десяти впереди кирпичная кладка разлетелась в обломки, свод тоннеля рухнул, и в пробой ударило пламя. Обычное – плазма сверкнула бы подобно солнцу. Похоже, выпущенные по нам ракеты были старинного образца, какие повсеместно сняли с вертолетного вооружения сразу после введения импульсных орудий, лазерных установок и плазменных ракетно-ударных комплексов.

Где дракон разжился этими раритетами? В Узле, конечно, где ж еще! Мне доводилось видеть превращенные в бронезавров танки, чей возраст исчислялся сотней лет. Я видел носорогов, сотворенных из автомобилей, безнадежно устаревших еще во времена моего отца. Я даже видел одного дракона, выродившегося из вертолета «Ми-8», который доселе встречался мне лишь в музеях. Так что навешанные на нашего винтокрылого преследователя допотопные НАРы и ПТУРы не являлись здесь чем-то из ряда вон выходящим.

Как и когда подобный антиквариат попал в Узел? Кто-то наверняка знал разгадку сей страшной тайны, но мне она была неведома. В Пятизонье полным-полно всяческих тайн, и эта являлась далеко не самой удивительной из них…

Взрывы я видел лишь краем глаза, поскольку мы с Жориком во весь опор неслись в обратном направлении. Уже на выходе нам в спины ударила упругая волна пронесшегося по трубе горячего воздуха. Нас обоих сбило с ног, и мы со всего маху плюхнулись ниц в проделанные вертолетной пушкой глубокие выбоины. А затем были накрыты вырвавшейся вслед за нами из тоннеля тучей дыма и пыли.

Хороший дракоша! Разозлился, разбушевался, но меня не подвел. Все рассчитал правильно и логично: учел скорость, с которой мы вбежали в трубу, и прилежно расстрелял ее там, где мы, по его мнению, должны были очутиться на момент попадания ракет. Одного только не учел – того, что это не бегство, а фортель, но тут уже биомех не виноват. Пилот-человек наверняка смекнул бы, что беглецы могут его дурачить, и повременил бы открывать огонь вслепую, до тех пор, пока снова не обнаружит цель. Интеллект машины, каким бы модернизациям он ни подвергся в Узле, на такое нестандартное мышление был неспособен. Да, дракон стал метче стрелять и виртуознее маневрировать, но без пилота-человека многие нестандартные тактические задачи были ему не по зубам.

Легкая контузия, которую мы оба получили, угодив под ударную волну, оглушила и ненадолго дезориентировала нас. Однако было слишком самонадеянно разлеживаться в надежде, что дракон сочтет нас погибшими и улетит. Когда биомех просканирует местность в инфракрасном режиме, он живо обнаружит в пыли два человеческих тела. И для острастки выпустит по ним пулеметную очередь. Да и потерявшие нас из виду боты должны вот-вот приблизиться на расстояние прямого огневого контакта. Эти вояки тоже отличаются завидным упорством и нипочем не отвяжутся от своих жертв, не увидев их мертвыми.

Пока не осела вздыбленная взрывами пыль, нужно любой ценой встать на ноги и шпарить к «тамбуру». Толкнув в плечо трясущего головой, дабы поскорее очухаться, Жорика, я без слов указал ему на вращающуюся громаду смерча. После чего поднялся и, пошатываясь, припустил к центру кратера. До него оставалось не больше сотни шагов – куда меньше, чем даже полминуты назад.

Голова гудела и кружилась, но ноги не заплетались, и ладно. У Дюймового дела обстояли похуже. Он нашел в себе силы последовать за мной, только уверенность в его движениях была уже не та, что прежде. Компаньона мотало из стороны в сторону, он часто спотыкался, хватался за стены руин и арматуру, мимо которых мы пробегали, и бранился чуть ли не на каждом третьем выдохе. Ладно, хоть при этом неизменно, как ванька-встанька, возвращался в вертикальное положение и не забыл приготовить маркер.