Вдруг тяжелую мысль прервал отчетливый звук. Где-то вдалеке, на постоялом дворе, завыла собака. Долгий, жалобный и тягучий вой, словно в агонии ужаса. Ее поддержала другая собака, потом еще одна и еще. От этой ночной какофонии у меня перехватило дух, кровь отошла от лица, но тут же вновь в него ударила.

Я оглянулся – и удвоил усилия. Наконец-то, сладостный запах дыма. Быстро произнесенная ритуальная фраза, щепотка серы и пепла – вот оно, священное пламя! Я поднялся и подбросил хвороста. Огонь затрещал, разгораясь, выгоняя наружу синие узловатые клубы. Рано утром я зашью в мешочек черный уголек, символизирующий сожженное тело грешницы, повешу на шею, и, получив защиту, спущусь в штольню.

По телу прокатилась дрожь. Показалось, что искры, высыпающиеся в темно-серое небо, летят не так.

Здесь? Есть кто-то? Или померещилось?..

Я до боли в глазах оглядывал темнеющую гору, и дальние склоны, и ближние стволы; искры сыпались теперь как надо. Значит, померещилось.

Я уселся снова и сцепил пальцы на рукояти мясницкого ножа. Мох горел, рождая гибкие оранжевые языки, вылизывающие небо. Казалось, мир вокруг чернеет, не в силах соперничать в красках со священным огнем. В глазах моих плясали желтые круги, и не существовало ничего, кроме обволакивающего, дающего силу света. Я опустил веки, и огненно-желтое сияние сменилось ярко-красным.

Где-то ухал филин, возились под корнями мыши. Я смотрел на красный круг, горящий на внутренней поверхности век, и видел, как среди пламени гуляют ажурные тени.

Забывшись, я протянул к костру руки, все в трещинках и царапинах, и всмотрелся в силуэт входа в подземный чертог. Шахта, скрывавшая запутанные подземные лабиринты и брошенные забои, вздымавшая из недр трубу дымохода, казалась злобным ненасытным зверем.

Вдруг вдалеке, из-за холмов, по обе стороны от меня, раздался вой, громкий и пронзительный, на этот раз уже вой волков. В носу защекотало, точно перед бурей. Внутренний голос зазвучал в голове набатом Собора Парижской Богоматери, заставляя шептать заученные наизусть строки из Апокалипсиса:

«И другое знамение явилось на небе: вот, большой красный

дракон с семью головами и десятью рогами, и на головах его семь

диадем. Хвост его увлек с неба третью часть звезд и поверг их

на землю. Горе живущим на земле и на море! Потому что к вам

сошел дьявол в сильной ярости, зная, что немного ему остается

времени».

Вой смолк. Затем поднялся снова, уже ближе. Металлический отблеск скользнул по лезвию ножа. Я смотрел в огонь, и мне казалось, что горы и лес смотрят в пламя тоже. Что и горы, и лес вздрагивают, удивляясь моей смелости – давным-давно никто не зажигал здесь ритуального огня, одна искра которого может дотла испепелить нечисть…

Ветер переменил направление.

Я по-прежнему сидел неподвижно, но теперь глаза ни на секунду не прекращали обшаривать темноту за гранью огненного круга. Мне становилось все больше не по себе – вой неизменно приближался, звучал почти за спиной. Затем мир разом стих. Луна выплыла из темных туч, нависая над поросшей соснами горой, высветив вокруг костра… кольцо волков. Они были страшны в охватившем их молчании. Это длилось всего миг. Разорванные луной тучи сомкнулись, оставляя лишь свет пламени. Чуть заметное напряжение пробежало по подсвеченному лезвию ножа, ледяные дуновения закружились вокруг костра, шевеля язычки пламени.

– Уходи, ведьма! – проговорил я, медленно поднимая голову.

Женщина стояла на краю мерцающего круга. Ее глаза – собственно, я видел лишь дрожащие в них микроскопические отражения огня – необычайно медленно поползли по моей фигуре и остановились на лице. Губы ее раздвинулись, обнажая ровные зубы, пепельно-белые волосы развевались на ветру. Она стояла, безмолвно улыбаясь, словно смущаясь моего смятения. Ее образ, пусть и облаченный в лохмотья, показался чем-то родным, из давно потерянного и утопленного в крови прошлого… Я был заворожен мистическим откровением. Здесь могла появиться старуха, извергающая проклятья, пылающий пурпурным огнем демон… но только не божественное создание.

Она усмехнулась и шагнула во мглу. Костер уже не горел. Из темноты я услышал ее имя – Марена.

Глава 1

Шел 1500-й год – не самая удачная полоса моей жизни. Много лет назад я допустил роковую ошибку, последствия которой преследуют меня по сей день. Совершенный мной поступок оказался смертным грехом по всем канонам церкви. Но чутье подсказывало, что я прав, а значит, сделал бы это и в следующий раз. Я сблизился с ведьмой и окончательно разочаровался в церковной догме. Более того, потерял власть над собственным рассудком. Возможно, я старел, но воля отказывалась, как прежде, держать в напряжении клетки мозга. Волна проклятий со стороны бывших покровителей едва не обернулась для меня казнью. Они считали, что я предал их, подставил перед папой, плюнул в лицо, вонзил нож в спину.

Но наместник Бога на земле помнил о моих заслугах перед тиарой и сохранил жизнь, объявив психически несостоятельным. Я советую вам честно взглянуть на сложившуюся ситуацию, – говорил он, – мир, где вы будете жить, отличается от мира, где вы жили вчера. Вам остается лишь принять правила, на которые повлиять вы не в состоянии. «…Правила, на которые все яростно и обильно молятся». Что ж, теперь мой дух мертв. Но физически я существую. Мир, по которому я теперь иду, – зверинец. Поднимается заря над диким миром – джунглями, по которым рыщут голодные призраки с острыми зубами. Я дичь, худая и голодная. И я иду сквозь ночь, чтобы быть незаметным. Отныне воздух пропитан грязной бесплодностью, туманом и пеплом прошлого.