– Я боюсь, что этот кривой Червец – Танарет приготовил еще какой-нибудь сюрприз для всех нас, он ничего не делает просто, в один слой! – сказал Таго, поправляя ружье.

– Вот затем-то я и отослал колдунов, на острове они потребнее! – согласился Командор. – Отряд! Полная защита!!!

Драконы были уже достаточно близко, чтобы мы различали всадников в блестящих доспехах, за спинами которых клубилась темная туча «роя». Мы включили скафандры, и некоторое время, рассматривали нападающих во всех доступных режимах. Картина складывалась безрадостная. Наконец, драконы зависли в воздухе на безопасном расстоянии. На минуту все замерло, и пространство наполнило звенящее напряжение. Оно все усиливалось и наконец лопнуло: прямо перед нами возникла фигура Танарета. Я рефлекторно нажала на спусковой крючок и заряд прошил его насквозь, не причиняя, однако, ни малейшего вреда.

– Спокойно, Мар, не дергайся! – зашипел Фатти. – Это всего лишь отражение, призрак!

Я перевела взгляд: и действительно оба дракона были на прежнем месте. Призрак некоторое время разглядывал нас с нескрываемым отвращением, затем губы его разлепились и он произнес:

– Понятно, живыми вы не сдадитесь… Я лично, с удовольствием бы вас прихлопнул: уж больно вы меня утомили! Да только мой благородный друг считает иначе. Учитывая тот факт, что после победы произойдет перераспределение должностей в Совете – я вынужден считаться с его желаниями. Пока…, – он выдержал многозначительную паузу. – Великий Истатук желает биться на мечах! Он будет убивать тебя, полукровка! Думаю, награду не стоит объявлять? – он перевел холодные глаза на меня, губы его чуть покривились. – Что до остальных, то ими займутся мои подчиненные, – он ткнул большим пальцем себе за плечо. – Ну как, согласен?

Все повернулись к Таго, ну а он смотрел на меня.

– Мы все равно не отдадим ее! – горячо воскликнул Фатти.

Между мной и Инеем словно протянулась раскаленная струна. Те мысли, что неслись из зрачка в зрачок, невозможно сформулировать. Вдруг, через бесконечно длинную секунду, я услышала голос, идущий как-бы со стороны:

– Убей его! – удивившись, я узнала свой собственный голос.

Внезапно, голова моя прояснилась, и в ней стало пусто и светло, точно в ясном зимнем небе.

– Убей его! – повторила я твердо. – Одним гадом меньше будет! Если ты это не сделаешь – его убью я сама! Таго, мы всегда будем вместе, я это знаю! И я люблю тебя, Таго Иней!

– Ах как мило, я даже прослезился! – издевательски проговорил призрак.

Таго вздрогнул, и уродливый шлем повернулся к Танарету.

– Я согласен!

– Мужик! – утвердил Пчельник, хлопнув ладонью по плечу Инея.

– Ну что же, другого ответа я и не ожидал, – сказало отражение. – «Рой» организует твердь. Пчельник может проверить ее, мой друг хочет, чтобы все было без обмана. Как только один из вас падет, – он осклабился, – я дам остальным пять минут форы, чтобы одуматься и выполнить условия договора, после того, как вы их не выполните – мы разнесем вас на атомарную пыль!

Отражение захохотало и исчезло.

– Комедиант! – злобно прошептал Фатти. – Ну подожди, любовь моя…

Всадник вдали взмахнул рукой, и темное облако начало приближаться. За сотню метров от нас, туча опустилась на воду, и океан словно закипел. Бурлящая вода устремилась к нам и заполнила все пространство под нашими катерами. Наконец, волны успокоились и застыли словно стекло.

– Твердая вода, – констатировал Пчельник. – «Рой» связал ее. Смотри, – обратился он к Таго, – поверхность шибко скользкая. Славное развлечение! – он невесело рассмеялся. – А вы, орлики – не дрейфить, дядька Пчельник завсегда с вами!

– У меня нет меча!!! – с ужасом проговорил вдруг Таго.

– Да ну?! – хохотнул Командор. – Дак, я ж тебе одолжу!

Его правая рука стала золотой и вытянулась узкой полоской, через секунду он сжимал рукоять золотого меча.

– Пойдет? Атомарная заточка – не хухры-мухры!

Таго с благоговеньем принял чудесный клинок, и сделал несколько пробных взмахов.

– Бесподобно… – прошептал он, привыкая к новому оружию.

Они ступили на воду словно огромные хищники. Разум их очистился, и звенящее внимание наполнило пространство. Лев и Ягуар двигались по кругу. Движения противников были плавны и совершенны, мышцы играли под одеждами как расплавленная сталь. Наконец Лев нанес удар. Ягуар увернулся и меч рассек лишь воздух. Лев снова прянул, и Ягуар покатился по поверхности воды, из распоротого плеча Таго веером разлетелись красные брызги. Все ахнули. Немыслимо вывернувшись, Ягуар полоснул по ногам Льва – Истатук упал на одно колено, доставая клинком бедро Таго. Я прокусила губу и поняла это, только когда рот наполнила соленая влага. Они поднимались, пошатываясь. По твердой воде расползались алые кляксы. Они снова двигались в смертельном танце. Лев снова прыгнул и мечи визгливо вскрикнули, сталкиваясь в воздухе. Истатук отбросил Таго как вшивого котенка, его меч был моментально занесен для нового удара, и тут Таго неуловимо быстро перекинул свое оружие в левую руку. Молниеносный выпад поразил Льва. Золотой меч вошел под правую руку Мага-Наместника. Таго коротко взрыкнув, рванул меч, и длинное лезвие распороло плоть и взломало кирасу, показавшись над левой ключицей Истатука. Колени Мага-Наместника подогнулись и тело осело вниз. Лезвие прошло сквозь него как через мягкое масло, выходя у основания шеи. Кровь широкой струей выплеснулась из раны. Все крупные сосуды были рассечены в одно мгновение, умирающее сердце выплескивало алую влагу тугими хлюпающими толчками. На мгновенье Таго склонился к стоящему на коленях Истатуку, их глаза встретились. И тут из горла Льва вырвался хрипящий вопль, и тяжелая латная рукавица взметнулась вверх. Удар был так силен, что Таго отлетел метров на пять, грянувшись навзничь, голова его отскочила от поверхности будто мяч, он дернулся и застыл, распластавшись на поверхности «связанной воды». Окровавленный Лев улыбнулся, обвел нас всех торжествующим взором, и, ткнувшись головой вперед, умер.

– Скорее, вытаскивайте его!!! – крикнула я, очнувшись от оцепенения.

Я приготовилась спрыгнуть вниз. Вокруг загудело, воздух наполнили золотые искры – это Пчельник метнулся вниз, посыпавшись в воду крупными градинами. Миррир, изогнувшись, спрыгнула в воду.

– Стоять!!! – раздался вдруг истерический вопль Фатти.

Я остолбенела. Маг стоял на своем катере, вперив в меня совершенно безумный взгляд.

– Стой на месте, Мара! – взвизгнул Ястребок.

Губы его побледнели и сжались в тонкую линию, в вытянутых вперед руках ослепительно сияла шаровая молния. Я застыла как истукан, не в силах оторвать взгляда от побелевших глаз Фатти. Через ужасную секунду катер вздрогнул и прямо передо мной возник Танарет. В отведенной для удара руке сверкала сталь. Я истошно взвизгнула и сейчас же ослепла и оглохла от ярчайшей вспышки и грохота. Танарета швырнуло на меня, и он мертвой хваткой вцепился в комбинезон. Меня обдало резкой вонью. Я отпихнула его, продолжая визжать и подпрыгивать в охватившей меня панике. Он все никак не отцеплялся, я орала и пыталась отодрать от себя его руки, сведенные жестокой судорогой. Фатти прыгнул на мой катер и пинком отшвырнул труп от меня. Тело упало к борту лицом вниз. Вся спина и внутренности были выжжены, из огромной обугленной дыры валил жирный дым. Не долго думая, Фат схватил тело со все еще дергающимися ногами за плечи и скинул его вниз. Сделав это, он остановился, глядя, как останки погружаются в бурлящую внизу воду. Внезапно он подпрыгнул в воздух, издав нечеловеческое: «ЙИ-ЙЯ-ЙЯ-ЙЯ-ХУ-У-У!!!», мотнул руками, и ласточкой нырнул с борта вниз. Змейка Ли, тем временем, достигла Таго, который уже начал погружаться. Вода вокруг них бурлила, время от времени из нее выскакивали темные шарики, взметывались султанчики пара, там происходило невидимое сражение Пчельника с «роем». Фатти и Змейка быстро доставили бесчувственного Таго на борт. Фатти втаскивал его, помогал Змейке, осматривал раны, бинтовал и накладывал руки. При этом он не переставал блаженно улыбаться. Исходящие от него чувства смело можно было назвать: «нирвана». Слов и объяснений не требовалось, но все же я ощущала себя «не в своей тарелке». Когда наш катер уже несся к земле, а Змейка, стоя у штурвала затянула какую-то свою боевую песню, мы склонились над бессознательным Инеем, и я, все-таки, спросила:

– А если бы он появился сзади?

Фатти улыбнулся еще шире, и, посмотрев мне в глаза долгим взглядом ответил:

– Марик, я любил его долгих пять лет. Я знаю все его повадки и пристрастия. Так вот, Мар, он всегда смотрит в глаза тому, кого убивает! Смотрел, – добавил маг, и вздохнул так радостно, что я рассмеялась.

Катер несся к Верну, за нашими спинами что-то грохотало и взрывалось, в небо поднимались клубы дыма. Когда все стихло мы еще долго смотрели в застилаемый водяными брызгами горизонт. На месте нашего сражения уже ничего нельзя было разобрать, Пчельника тоже не было. Таго пришел в себя, но все еще пребывал в оглушении. Пока мы наперебой рассказывали ему о Танарете, он только хлопал глазами и нерешительно улыбался.