– А кольцо.. Тут, брат, такая история, знаешь ли. Согласно тому, что я ведаю, а ведаю я хоть и немало, но всё равно - гораздо меньше, чем мне хотелось бы, так вот - согласно известному мне - Высочайший, создав Кольцо, сплёл его из свих собственных плоти и крови. Но не материальных плоти и крови. Отнюдь не материальных. Само-то КАК БЫ металлическое кольцо - это так. Это - лишь ВИДИМОСТЬ предмета, это - лишь искусное посредие меж мирами, сделанное так, чтобы быть доступным телесному соприкосновению. Посредие - меж миром видимым телесными глазами, и миром, который видим лишь очами внутренними. Тот, кто владеет материальным кольцом, тот вступает в соприкосновение с его внутренними силами. Гораздо более древними и могущественными, чем весь этот видимый мир. С силами изначальными. Теми, из которых был сплетён сам Высочайший там, где не было ещё ни времени, ни пространства. Где были лишь изначальные сущности. В тех состояниях бытия, о которых у нас есть лишь смутные легенды, да священные мифы, пришедшие неизвестно откуда и неизвестно когда. Вывезенные нашими предками со сгинувшей в волнах прародины. А, думаю, спасти тогда удалось не столь уж и многое. Так - маленькие осколки некогда великого знания. Утраченного, к сожалению, навсегда.

– Вот. А в чём был смысл Высочайшему перемещать часть своего могущества в этот обериг? Кто знает. Моя степень посвящения не позволяла мне иметь доступа к такого рода веданию. Да и даже Мастера самой высшей степени постижения - думаю, и они ведают здесь далеко, далеко не всё. Сам Высочайший знал, конечно же, это досконально. Кто - как не он! Но - понятное дело, вряд ли он с кем делился своим веданием.
– Усмехнулся Тайновед.
– Возможно - кое-что мог за ним подсмотреть Главнокомандующий. Но тот, при всей его хитрости и изворотливости, большим умом никогда не отличался. Что, собственно, возможно нас и погубило.
– И тут правая щека у Тайноведа болезненно дёрнулась, а по лицу пробежала гримаса злобного отчаяния.
– Эх, говорил же я ему, говорил, так ведь нет! Дураком в глазах Высочайшего выглядеть побоялся, видишь ли! А того не побоялся, что наша общая погибель за горы прокралась. И что теперь? А!..
– И он безнадёжно махнул правой ладонью.

– Так что там было-то, с Главнокомадующим?
– Осведомился Владислав.
– Теперь-то можно сказать уже наверное? Нет?

– Да чего там теперь-то! Теперь уж всё можно.
– Грустно ответствовал ему Тайновед.
– Тут, брат, такое дело - понимаешь ли... Как бы тебе это всё вкратце объяснить-то?.. В общем - тогда, в незапамятной древности, первый хозяин этого града, в котором мы сейчас находимся, погиб не просто так. Не просто - по нелепой случайности. Как тогда представлялось практически всем. Нет. В тот момент, когда он, в своей гордой неуёмности, присвоил себе Кольцо Высочайшего, он подписал себе, практически, смертный приговор. Гораздо меньшие кольца - и те под себя подмяли тех, кому Высочайший их подарил когда-то коварно - подмияли полостью, и без остатка. Обратив их в тени, блуждающие в нездешнем сумраке. Так что - когда этот вождь врагов наших присвоил себе Кольцо, то наши Мастера, тихо так, себе сказали - "Ну, ну - посмотрим, посмотрим, чем же для тебя всё это кончится!" Думаю - из оставшихся тогда, в городе у отщепенцев, были и наши тайные наблюдатели. Внимательно присматривавшиеся к дальнейшему развитию событий. И короля этого тогда взяли в плотное кольцо наблюдения. И нападение на его отряд тоже, совершенно уверен, был отнюдь неслучайным. Его пробовали, таким образом, приперев к стеке - заставить воспользоваться силой кольца. А после этого уже были возможны самые разные расклады. Очень разные.

– Так что - кольца губят смертных, что ли?
– С ужасом и изумлением спросил Владислав, и тут же вспомнив наградное кольцо у себя на пальце.

– Ну, великие - можно сказать, да.
– Усмехнулся Тайновед.
– Они не то чтобы губят, но - полностью порабощают своего хозяина. Не знаю, что там с эльфийскими и гномьими великим кольцами - это ведь из области уж совсем чистых преданий, но все, получившие девять великих колец, подчинённый Великому Кольцу - все они стали рабами этого Единственного. Того, что было на руке у Высочайшего.

– Но.. Но тогда ведь, вроде бы, получивший это Кольцо должен был бы стать хозяином всех остальных колец? Или нет?
– Владислав понял, что полностью запутался во всём этом.
– Тогда что же было не так с сыном короля отщепенцев? Почему же он так и не смог овладеть всеми ими?

– Так тогда уж и не сыном короля, а его наследником, и, в свою очередь - их королём. Пусть и не надолго.
– Усмехнулся в ответ Тайновед.
– Но тут, понимаешь ли, какое дело.. Скажем - стал ты владельцем, каким-то образом, лучшего на свете боевого коня, потерявшего хозяина. Если ты сумеешь его себе подчинить и объездить - то станешь, в свою очередь, совершенно необоримым воином. Но в этой попытке ты множество раз можешь успеть погибнуть под его копытами. Пока будешь пытаться покорить его себе. Даже - если ты и сам уже вполне опытный наездник. А уж если только новичок в этом деле - то будешь сброшен и растоптан им моментально.

– Спору нет, - Продолжил он.
– Новый король отщепенцев был велик, могуч и славен. Может быть, даже, как никто из его современников. За исключением своего погибшего отца. Но тут, брат, просто человеческих силёнок, видимо, было очень, очень мало. И шутка ли сказать - Высочайший-то происхождение своё вёл из сил и могуществ самых первоначальных! Да, вложив большую часть своей силы в Кольцо, он, сам по себе, стал не столь уж могущественен. Особенно же - против множества противников. Особенно же - когда это были потомки тоже древнейших линий. Вроде эльфов и воинов с нашей прародины. Но тут дело не только собственно в силе. Ту надо ведь и ещё и знать КАК эту силу ухватить. За что там браться, и как к себе её прилаживать. Хозяину, создавшему Кольцо, это всё, понятное дело, было известно изначально. А чужак должен был всё это понять и ухватить, что называется - на ходу. А ведь там, конечно же, есть и защита от подобных попыток. Поставленная хозяином. Который единственный знает, как её снимать нужно, а вот чужак - нет.

– Впрочем - если б тот и совладал бы с кольцом, то всё равно - не он бы его подчинил бы, а оно его невозвратно изменило бы. Мы бы, в этом случае, получили бы нового Чёрного Властелина, и - поверь, с огромной бы радостью за ним воспоследовали бы. В конце то концов - дело ведь не собственно в личности, а в Силе. В её свойственности. И более того - так для нас было бы даже гораздо, гораздо лучше! Ибо Сила перешла бы к человеку, да ещё и к человеку НАШЕЙ расы! Ты пойми - к НАШЕЙ! Это-то, как раз, для нас, во всей той истории, и было бы самым прекрасным её завершением! Но - хоть так и не получилось, но и так, как вышло - тоже было замечательно. Ибо именно с того момента, как погиб их предводитель, и начался закат отщепенцев. Совершенно неизбежный, между прочим, после всего произошедшего с ним.

– А что же с кольцом-то? После гибели короля?
– Заинтересовался тут Владислав.
– Кто владел им после этого? Кто-то из его наследников? И почму тогда оно на них не подействовало?

Кольцо?
– Тийновед искоса скользнул взглядом по лицу Владислава, - Кольцо, брат, и было в том походе с этим королём. Он, вроде, пытался как-то им воспользоваться, но или не захотел, или не смог войти в его полную силу. И поэтому-то оно, в решающий момент ему изменило, и - погубило его. Это - то, что известно обо всё об этом мне. Хотя я думаю, что те, кому нужно, знают об этом всём гораздо, гораздо больше подробностей. Но, во всяком случае, было широко известно, что кольцо сгинуло там, с ним, в реке. То есть - тело его, конечно же, убившие его отыскали потом. И тщательно обшарили. Вроде бы, даже, за этим всем там тщательно надзирал один из носителей малых колец. Но найти ничего так и не удалось. В общем - полагали, что кольцо сгинуло безвозвратно.
– Тут Тайновед поморщился, напряжённо глядя перед собой.