– И вот, братец, лет где-то сорок или пятьдесят тому, когда Высочайший только-только снова вернулся в наш мир, обрёл телесный образ, и начал собирать силы вокруг себя - кольцо вдруг неожиданно всплыло. Причём всплыло каким-то совершенно странным образом! Впрочем - новость эта до Высочайшего дошла несколько поздновато. И пока-то он выяснял что да как, пока Кольценосцы вышли на поиск - а это было где-то чуть больше чем полгода тому назад, кольцо снова ускользнуло. Вернее тот, кто им тогда владел. И не поверишь - но это был тот самый полурослик, один из тех, на которых мы тогда и устраивали засаду на реке!

– Ну да!
– отозвался совершенно потрясённый Владислав.
– Так вот, оказывается, в чём причина всего этого шебуршения, всей этой секретности, и появления там Кольценосца! И.. А ты-то догадывался тогда, что там происходило?

– Я?
– Усмехнулся криво Тайновед.
– Да в общем все, кто в этой гонке тогда учувствовали, все знали о том, что происходит достаточно досконально. Не скажу ничего о Гришнаке, он мне не докладывал, но вот среди тех западников, кто надзирал здесь, в Цитадели, за событиями, все сведения о происходящем были тщательно изучаемы, и - досконально отслеживаемы.

– А Высочайший? Он-то знал о.. Ну, о вас? О том, что вы, за его спиной, свои.. Ну - свои хороводы там водите?

– Ну, - Криво усмехнулся Тайновед, - по крайней мере - догадывался. Единственный, кому он из людей доверял более или менее - был Главнокомандующий. Вот тот - да. Тот и кожи вон лез, чтобы оправдать это доверие. Среди нас он. Впрочем, и всегда был изгоем. Не без способностей, допустим, но - изгоем. За ним с самой молодости тянулся очень гнусный след бесчестья . Ещё с самых ранних лет. За что его Высочайший и ценил, собственно. Потому что тут он мог быть почти совершенно уверен, что у этого бывшего предводителя Копья горшки с нашим обществом побиты давно и основательно. Хотя.. Лучше б он держал на его месте кого-нибудь более сообразительного. Хотя.. Ему ведь нужен был надзиратель и погоняла над всеми нами. А с этим Главнокомандующий справлялся вполне успешно, до самого последнего момента. Так что.. Но, кто ж знал, что однажды ему понадобится гораздо больше мозгов и прозорливости, чем ему отпустила природа. Кто ж знал..
– И тут он снова тяжело вздохнул.

– А что он такого пропустил-то? Ты всё время намекаешь, а так ещё ничего и не сказал определённого?
– Осведомился Владислав.

– Да до последнего момента об этом говорить попросту нельзя было.
– Покачал головой Тайновед.
– Тогда, на водопадах, двое из этих полуросликов пересекли реку, и высадились на нашем берегу. По ряду признаков мы думали, что Великое Кольцо осталось у двух других, или уже перешло к их спутнику. Тому, кто нынче там стал новым королём. Но когда эти двое прошли здесь, у города, и там, наверху, через перевал, как горячий нож сквозь масло, и спустились в долину, с той стороны, до всех дошло, что тут всё не так однозначно. Но общее убеждение о том, что Кольцо находится на том берегу было столь стойким, что никто не обратил внимания на кое-какие весьма тревожные признаки, которые сопровождали это вторжение. Я-то вот попытался обратить внимание Главнокомандующего на них, но ему не хватило сообразительности, а мне не хватило возможностей заставить его встревожится достаточно сильно для того, чтобы рискнуть доложить мои подозрения Высочайшему.

– А что это были за признаки такие тревожные?
– остро заинтересовался Владислав.

– А.
– Махнул тот рукой.
– Долго рассказывать. Да сейчас уже и не важно, собственно. Может - потом как-нибудь. Ну - при случае. Важно же то, что я совершенно убеждён - Кольцо было таки пронесено одним их этих полуросликов туда, в самое сердце нашей страны. И, судя по случившемуся, тот хорошо знал, что там с ним нужно было сделать, чтобы погубить Высочайшего, и все его труды! Зачем он, собственно, туда и ломился так!

Тайновед поставил пустую чашечку, которую всё это время вертел в руке, на столешницу, резко вскочил, пошел к окну, и долго всматривался куда-то вверх, на горную цепь, которая так и не смогла встать надёжным препятствием на пути беды, просочившейся к самому сердцу владений Высочайшего.

– И что же он там, с этим Кольцом, сделать-то сумел?
– Изумился Владислав.

– Чего не знаю, того не знаю.
– Угрюмо ответил Тайновед, повернувшись от окна лицом к собеседнику.
– Что он МОГ там с ним сделать - это досконально должно было бы быть известно Высочайшему, разумеется. Если б до него дошли вести о моих подозрениях, то - я думаю, он смог бы оценить степень опасности, и - принять меры. А так.. Сейчас мы лишь только гадать обо всём этом и можем. Да и - какая уже, собственно, разница?

– Я так думаю, - Тут он снова сел в кресло, и наполнил себе чашку из кофейника, - Что там, в сердце владений Высочайшего, была возможность как-то уничтожить Кольцо. Его внешнее воплощение - по крайней мере. И судя по тому, что распалось всё, что было им создано и держалось, что исчезли из нашего мира Кольценсосцы - всё это говорит, что из мира ушло то, что это всё создало и непрестанно поддерживало. Как это было возможно - не спрашивай, я не знаю. Но думаю, что мои догадки совершенно правильны. И - имею на то основания.

– Но зачем же уничтожать-то?
– Изумился Владислав.
– Имея в руках такую силищу-то! Они ж могли его использовать, и весь мир себе подчинить! Если правда то, что оно такое могучее было!

– Видимо, те, кто там всё это замутил - и прежде всего Серобрад и его друзья - эльфийские правители, оказались малость поумнее того, древнего короля отщепенцев. Или - по крайней мере, куда как осторожнее. Тем более, что у них его пример должен был постоянно стоять перед глазами. Овладеть кольцом - это, конечно же, весьма, весьма заманчиво. Кто только об этом не мечтал-то. И среди наших - тоже.
– Усмехнулся он.
– Но времени у них было для того недостаточно в любом случае. А возможность успеха - достаточно призрачная. И это они должны были понимать очень хорошо. А вот Высочайший так и не смог раскусить этого их понимания. Он, наверняка, до самого конца искренне верил, что не найдётся такого полоумного, который бы отказался от той силы, буде ему удастся наложить свою лапу на это Кольцо. Он-то их мерил, видимо, по себе самому. Я вот, например, вовсе не уверен - справился ли бы я с таким вот искусом, али нет - попади мне такое в руки. А эти, эти - как-то справились! Так что я, по их поводу, могу лишь почтительно снять шляпу. Невзирая ни на что.