– Мы знаем это. Что заставило тебя рисковать жизнью ради контакта с нами?

– Я пришёл задать вопросы и получить на них ответы.

– Тот, кто задаёт вопросы, должен быть готов к тому, что ответа не услышит.

– Я готов. Но эти вопросы затрагивают самые основы как нашего, так и вашего бытия. Речь идёт о выживании наших видов, и потому вряд ли полезно уклоняться от ответа.

Несколько микросекунд ожидания показались Полу вечностью. Но Предтечи - видимо, их в самом деле удивил сам факт общения с человеком на таком высоком уровне - снова заговорили.

– Спрашивай, человек. Мы ответим. На то, на что захотим отвечать. И так, как сможем. Но поймешь ли ты наши ответы? Сможешь ли верно осмыслить?

Это была первая победа. Предтечи хотя бы согласились отвечать. А уж насколько правдиво и понятно для интерпретации в человеческие понятия они ответят, зависело от формулировки вопросов.

– Скажите, - начал Пол, - верно ли то, что вы, Предтечи, Древние, Старшие - название не столь важно - обладаете абсолютной генетической памятью?

– Верно, - последовал ответ.

– Верно ли то, что базовой моделью вашего поведения является удержание человеческого вида от сползания к паразитизму?

– Верно. Это основа всех наших узоров Бытия.

– Верно ли то, - Пол продолжал развивать успех, - что воспитание агрессивности в отдельных человеческих особях является лишь низшим, "первобытным" уровнем этой базовой модели?

– Верно, - голос-набат прокатился по всей Башне.
– Твои вопросы позволяют предположить, что люди наконец поняли истинные мотивы нашего поведения.

– Ваше предположение так же верно, - ответил Пол.
– Но в таком случае я задам следующий вопрос: почему вы на протяжении тысячелетий использовали один и тот же сценарий, хотя наверняка видели предпосылки дальнейшего развития человечества и как вида, и как цивилизации? Более того: наши аналитики пришли к выводу, что вы намеренно тормозили и продолжаете тормозить развитие людей, дабы не слишком изощряться в методах удержания его от соблазна свернуть к паразитическому образу жизни.

– Вывод неверен. Человеческий вид остановился в своем развитии задолго до нашего прямого вмешательства. Лишь отдельные особи способны достигнуть следующей ступени эволюции, но они не что иное, как исключение, лишь подтверждающее правило.

Голос был холоден, как космическое пространство. Но Пол настолько удивился, что не обратил на это внимания.

– Простите, но ваша теория ошибочна, - сказал-прогремел он.
– Если бы это было так, то ваши сторонники из числа людей не занимались бы регулярным истреблением подобного рода "исключений". Скорее, вы подгоняли факты под удобную вам концепцию, вместо того, чтобы изменять ее, приводя в соответствие с фактами. Единственное объяснение- сбой в вашей изначальной генетической программе. Вы согласились, что агрессивность лишь низший уровень влияния на человечество. Значит, есть и высшие? Какие именно?

Гробовое, прямо-таки космическое молчание. И - удивление. Да. Пол почувствовал именно удивление, испытанное коллективным разумом Предтеч. Пожалуй, удивление - одна из немногих доступных людям чувств, присущих и таким сложным надорганизменным образованиям, как Предтечи... Это длилось лишь миг.

– Возможно, ты прав, человек, - ответили Предтечи.
– Мы действительно не использовали иные методы влияния на развитие человеческого вида, хотя знаем об их существовании. Вероятно, имеет место сбой, но... мы не знаем способа его устранить.

– Тогда ответьте, заинтересованы ли вы в нашей помощи?

– А вы готовы предоставить такую помощь? И полагаете, что вашего уровня развития хватит, чтобы помочь НАМ?
– на сей раз в мыслеголосе отвечающего коллективного разума проскользнула явная, ничем не прикрытая ирония. Тоже одна из эмоций, равнодоступная едва ли не всем разумным существам во Вселенной.

– Готовы и уверены: НАМ есть что ВАМ сказать.

– Мы не можем сейчас дать однозначного ответа.

– Мы не торопим вас с ответом. Дайте знать, когда будете готовы.

– В таком случае договоримся о взаимном недеянии в течение десяти дней.

– От имени Братства Стоящих у Престола и его союзников я гарантирую перемирие.

– Хорошо. Мы дадим знать о своём решении.

Башня-колосс отдалилась, словно растворившись в дымке, окружавшей зону резонансного взаимопроникновения двух событийных реальностей. И Пол почувствовал такое облегчение, будто сбросил с плеч Гималаи вкупе с Кавказом и Альпами. Ментальный контакт с Предтечами отнял слишком много сил. Да и продолжать оставаться сплавленным воедино с созданной в КВР Башней с каждым мигом было всё опаснее. Предтечи не зря упомянули о риске для жизни. Как бы ни был силён Пол, он всё же оставался человеком...