"Дважды в одну и ту же реку не войти, - думал он.
– И они изменились, и я. Все мы меняемся, таков закон жизни. Но вот к лучшему ли?.. Вопрос на засыпочку. И я бы очень хотел узнать на него ответ".

– За нас, - Глип всё-таки присвоил себе право на тост.

И они, многозначительно переглянувшись, выпили крепкого тёмного пива. Можно было бы действительно чего-нибудь покрепче, но это помешало бы им думать.

– Дай Бог, чтоб не в последний раз, - негромко проговорил Берсеркер.

– Не сглазь, викинг, - хмыкнул Харитон.
– Ладно вам, братцы, не раскисайте. Обошлось ведь.

– Обошлось, - согласился Берсеркер, наливая всем еще раз.
– С надцатого раза. Честное слово, если бы не вы, я бы не знал, что мне делать. Состояньице было - хоть вешайся.

– Брось, Володька. Кто старое помянет...

– Точно, помню. А кто забудет - тому и второй долой. Так что будем помнить. Чтобы второй раз на те же грабли не наступить.

– Классный тост.
– Глип поднял свой бокал, по стенкам которого стекала пена.
– Под такой не грех и ещё выпить.

Москва, исследовательский центр Братства.

 Хич сразу опознал в новоприбывшем того самого агента ФБР, с которым имел непродолжительное знакомство в Нью-Йорке. И почему-то его присутствие заставило хакера сжаться от нехорошего предчувствия. Нет, он ни в коем случае не думал, что власти Штатов затребовали его голову, и русские с какого-то перепугу решили сие требование удовлетворить. Он уже догадался, что эфбээровец работал на ту сверхсекретную, как говорил Ли, надгосударственную международную "контору", в одном из секретных центров которой они работали против РЕОЛа. Но вот за каким чёртом его принесло в Москву, Хич не имел даже приблизительного понятия. Только не нравилось ему это до зубной боли, и всё тут.

Агент ФБР, переговорив о чём-то с Вороновым и Одиновым - Хич отметил один интересный пунктик: они явно получили какую-то малоприятную новость - зацепил хакера холодным взглядом. Хич поёжился. И не зря - агент вполне целенаправленно шёл прямо к нему.

– Вы помните меня, мистер Данхилл?
– спросил он.

– Как же вас не помнить, - хмыкнул Хич.
– Агент Кирби. Здорово вы тогда с напарником тех двоих на Манхэттене уделали.

– У нас работа такая, - с мрачным спокойствием ответил Кирби.
– Простите, мистер Данхилл, но я здесь по поручению профессора Мак'Интайра.
– Он добыл из внутреннего кармана пиджака небольшой белый конверт без надписи.
– Это вам.

Почему-то Хич почувствовал, как сердце дало сбой. Рука дрогнула, он чуть не выронил конвертик. Кое-как вскрыл, достал короткое письмо... Он до этого только раз видел почерк профессора, но узнал его безошибочно.

"Дорогой Хичхок!
– гласило письмо.
– Видит Бог, я всей душой желал бы продолжить Ваше обучение, но увы, не пришлось. Один из законов этого мира требует, чтобы всякая жизнь рано или поздно подходила к концу. Моё время пришло. Но я ещё могу кое-что сделать для Вас. Вы многого добьётесь в жизни, если у вас будет надёжный "фундамент", потому я завещаю Вам сумму, достаточную для оплаты обучения в любом университете мира по любой выбранной Вами специальности. Я верю, что Вы станете достойным человеком. Мир невообразимо сложен, молодой человек. Уходя из жизни на девятом десятке лет, я понимаю, что не познал и тысячной доли его законов. Вам, надеюсь, благодаря и Вашим собственным усилиям, предстоит жить в совсем другом мире, знакомом мне лишь по мечтам. Не печальтесь. Я ухожу, и, уходя, благословляю Вас, мой последний ученик. С уважением и надеждой - профессор Джейсон Мак'Интайр".

"Господи, ну почему ты забираешь лучших к себе так рано?.."

Агент Кирби предвидел это: Хич долго молчал, теребя исписанный листок. Потом спросил - сиплым, будто изо всех сил сдерживал слёзы, голосом:

– Когда?

– Вчера ночью, - ответил агент.
– Он уже несколько дней чувствовал себя неважно. А когда его забрали в клинику... Он сразу же попросил позвать меня, и... В общем, вы его основной наследник.

Предательский комок в горле мешал говорить, но Хич переборол себя.

– Я... мог бы проститься с ним?

– Да, конечно. Самолёт через три часа, собирайтесь.

...Хич долго не мог думать ни о чём. Вообще ни о чём. Такое с ним случалось во второй раз. В первый - когда забрался на полицейский сервер и узнал, что буквально за несколько дней до того его мать убили в тюрьме какие-то уголовницы. И - вот сейчас.

"Господи, почему?.."

По его тёмному лицу пролегли две мокрые дорожки.

Агент Кирби мало чему удивлялся в своей жизни. Он давно знал профессора, и горевал не меньше, но сейчас был немало удивлён тому, что его старый учитель смог всего за два дня так изменить человека, подобного Хичу.

"И чего это старикан на меня так косится? Рога у меня, что ли, выросли?
– мрачно подумала Верка.
– Что за вздор он молол: "Вы нам подходите, но придётся немного повременить с подготовкой". Блин, нашли неподготовленную..."

Она была недовольна, и это ещё мягко сказано. Последние остатки психопрограммы давно удалили, сосуды головного мозга залатали - на её взгляд, даже чересчур тщательно, с занявшими много времени проверками ее психофизического состояния. И вот теперь опять задержка. Казалось бы, тестирование прошла - так чего им еще надо-то?