— Вильгельм, — Талик сделал приглашающий жест. — Время твоих слов.

Конечно же, не обязательно было так углубляться в роль. Но, черт побери, он не мог позволить себе не соответствовать роли в шоу, которое сам создал.

Вильгельм плавно встал и с гордо поднятой головой прошествовал к балкону. Как и всех присутствующих НИПов, Талик его создавал лично, хоть и по идеям своих друзей.

Мощная фигура, закованная в черно-синие пластинчатые латы, с неброской короной поверх кольчужного капюшона. У пояса — меч с простой рукоятью, в черных, инкрустированных серебром рожнах. Архетип — полководец, воин поддержки. Утанкованный «в бетон», как выражались на их кластере, мог очень, очень долго жить даже под сильным фокусом. Но ценность его как боевой единицы заключалась не в хорошей выживаемости, точнее, не только в ней. Главной особенностью были его умения, направленные на бафф союзников, с ограничением только по площади, а не по количеству. Эти баффы могли суммироваться с баффами самого Талика. В зоне ответственности этого НИПа даже жалкий 25-тый уровень был по силе равен 40-му, если тщательно следить за таймерами. Более высокие уровни становились еще более опасными. Короткое время действия компенсировалось высокой скоростью перезарядки, что очень помогало, когда противник сыпал диспелами. А чего стоили его «воззвания», снимающие отрицательные эффекты и дающие кратковременные сопротивления к ним… Относительно слабый собственный урон был практически незаметным недостатком.

Согласно его легенде, он был сыном барона в королевстве, страдающим от тиранической династии королей-чернокнижников. Когда последний король его страны вплотную подвел народ к грани уничтожения, заключив сделку с демонами, отец Вильгельма поднял восстание. Восстание провалилось, и мятежников казнили. И перед казнью самого Вильгельма Талик пришел к нему в тюрьму под личиной призрака, и предложил спасение и силу все изменить, в обмен на вечную службу в последствии. Талик создал долгую и богатую на события историю, по итогам которой Вильгельм сверг тиранов и устроил более-менее хеппи-енд, после чего исполнил клятву и пошел на службу к Талику, в итоге став королем. Гордый, заносчивый, надежный, как скала и бесконечно преданный вассал.

23:57

Вильгельм, покровительственно воздев руки, провозгласил:

— Слушайте своего короля!

Шум праздника спустя мгновения утих, все «жители» почтительно повернулись к фигурам на балконе.

— Это было чудесное время, полное славных побед и великих свершений! Слово Пророка Таллария привело нас сквозь все невзгоды, от мрачного прошлого к ослепительному настоящему. И я, король Вильгельм, горжусь тем, что мне было суждено править таким народом. Конец Иггдрассиля был предрешен с его рождением, и мы были готовы к этому. Мы прошли до самого конца, и в последние минуты этого мира мы не будем горевать. Мы будем радоваться тому, что нам случилось застать этот момент в здравии и достатке. Проведем же Иггдрассиль в небытие без страха и скорби, и воздадим ему хвалу за прекрасные времена, что он дал нам!

На балкон вышли остальные сотки, приветствуя толпу. Вильгельм продолжил:

— Приветствуйте старших вассалов Рассветного Тумана!

Толпа на площади залилась бурными овациями, скандируя рандомные хвалы Иггдрассилю. А Талик, сцепив зубы, следил за таймером.

Все было не так, как он расчитывал. Точнее, церемония, до этого момента бывшая только лентой кода, оказалась намного более цепляющей, чем он думал. Он не представлял, что будет так больно прощаться с игрой по-настоящему. Он понял, почему так упорно цеплялся за устаревший, несбалансированный Иггдрассиль.

Что есть реал? Серое небо, бетонный лес и синтетическая еда. Рабство у клавиатуры и мечты на картинках. Вчера, сегодня и навсегда. Некогда и не о чем мечтать. Нечего и незачем открывать. Серая, безвкусная пустота на 70 лет и незаметная смерть. А все хорошее, что давало силы жить, сейчас уходит. Уходит в красивом шоу, которое он срежиссировал как реквием для своей мечты. Таймер начал отсчет последних секунд, на площади воцарилась тишина, нарушаемая символическим тиканием механического хронометра.

23:59:50

23:59:51

23:59:52

23:59:53

23:59:54

23:59:55

— Да, Иггдрассиль уходит… Придется продолжать уже без него.

Тихие, горькие слова эхом разошлись по замершей площади.

23:59:57

23:59:58

Мощный взрыв сотряс небо, расцветая в последнем, самом ярком взрыве феерверков.

Талик крепко сжал перила балкона и зажмурился. Реальность придется принять, так или иначе. Глупо было закрывать глаза — пропустил последний салют. Но не было душевных сил видеть, как виртуальность поблекнет, рассыплется пикселями. Не хотелось портить последние мгновения. Сейчас будет легкое головокружение, затем пустота и анатомическая кушетка в бетонном муравейнике.

Прощай, Иггдрассиль. Я правда любил тебя…

Последняя секунда все тянулась и тянулась. Талик был даже рад этому, но в какой-то момент понял, что что-то не так.

Было шумно. Шум воды в фонтанах, смех, гомон, обрывки песен. Лицо поглаживал прохладный ветер.

Не открывая глаз, Талик с наслаждением вдохнул свежего воздуха.

— Что за херня?

Глаза открывать не хотелось. Галлюцинация была прекрасна. Он мерно и глубоко вдыхал и выдыхал воздух. Чистый, прохладный, чуть влажный. Без горьковатого, чуть удушливого привкуса, который должен был присутствовать. И без химически-медикаментозного, который тоже имел право быть. Свежий вечерний воздух. Очень, очень дорогое удовольствие.

«Интересно, я в коме? Это было бы не очень хорошо…»

Талик ощущал себя стоящим. Осязание работало на всю катушку, сообщая о прилегании одежды и обуви. О давлении на стопы. О прохладных перилах, на которых лежали руки. Подобного в Иггдрассиле не было предусмотрено по куче причин, не только технических. Была, конечно, тактильная и вестибулярная эмуляция, просто чтобы сохранять ориентацию в пространстве, но таких ощущений не было даже в проекте. Даже в более продвинутых играх.

Было страшно разрушать столь прекрасные ощущения. Хотелось просто стоять, дышать и слушать.