А в городке Пноинс команда дилижанса закончила менять скакунов на целых девять минут раньше срока, и кеп-мастер благодушно покуривал трубку в тени, ожидая, когда пассажиры поедят и оправятся. Не было бы деревьев над головой и серо-пыльного, ноздреватого 'асфаль-аста' имперской дороги под ногами, ну в точь-точь седой морской волк с доброй усмешкой наблюдает за 'сухопутными'.

Да, дороги! Про имперские дороги можно говорить долго, много, нудно, но все будет только хвалебными речами. Сделанные из 'асфаль-аста', состав и структуру, а так же сам материал покрытия, которого имперцы добыли в Мирах Порталов, они были невероятно ровными, гладкими и широкими - более десятка раз на встречу их 'кораблю', с приличным запасом меду ними, проносились другие экспресс-дилижансы, а ширина у них немалая - ровно два метра семьдесят сантиметров. И укачивало Йоуша, размаривало, на имперских дорогах, отправляя в царство Морфея, хоть острую иглу из пенала под седалище пристраивай, с обидной регулярностью.

Только начнут его одолевать хмурые мысли, что у этих самодовольных, сытых, даже можно сказать, откормленных пейзан, убежище в их добротных домах ему, да и другим мифическим 'борцам против кровавой тирании Императора', никак не найти - всем довольны, сволочи - как он уже посапывает, а иногда и невежливо похрапывает.

Впрочем, почему бы имперским крестьянам, фермерам, мастеровым и другому 'черному люду' быть недовольными? Согласно данным Имперской налоговой службы, переданными давно внедренным агентом, налоги на все, на абсолютно все, снижены за двадцать лет почти на сорок процентов. Кредиты на приобретение посевного зерна, борон, сеялок, на развитие мелких дел, вроде небольших мастерских по починке разных кофемолок и полировке изнутри ступок, параллельно с заточкой ножей и ножниц, выдавались под ставку всего в семь процентов и первый год проценты не платились! Этакая безвозмездная помощь Правящего Дома и императора на развитие малого дела.

Семьи же, где несовершеннолетних детей было более пяти, платили лишь половину от налоговой ставки, пока один из детей не достигал возрастного ценза. Но, если в этот момент их, мелких имперят, вдруг становилось при гражданской переписи на одного больше, то....

Всем интересующимся этим вопросом был ясно понятен стабильный и высокий спрос в Империи на спальные гарнитуры, кровати и дешевые тахты. Или тахту? Йоуш никак не смог вспомнить правильного названия, а уточнять у попутчиков нужным не посчитал - какая к демонам Хельма разница, что там под траха..., э, 'плотно общающимся' как кролики имперцами, ломается? Итогом этой мудрой политики налогообложения граждан, был решенный в Империи на много десятков лет вперед демографический вопрос. И вследствие этого, армейские вербовщики в стране вымерли как класс - быковатые деревенские парни с девственно чистыми мозгами и здоровьем как у медведей, перли в легионы нескончаемым потоком, а затем наводили порядок то в Фосскорской Деспотии, то Кавгарских бородатых разбойников, гордых и независимых от совести и чести горцев, принуждали к покою. Чаще всего к вечному. А потом, после пяти лет службы, уходили с приличной пенсией и выделенной землей на заслуженный отдых, и все повторялось, то есть кровати скрипели, дети рождались. Даже тройка городков появилась на карте страны, где все мужское население являлось бывшими солдатами легионов.

Ну и где, при таком количестве льгот и разных бонусов тут, в Империи, искать недовольных? Среди владельцев игрового бизнеса, где налог на прибыль составляет семьдесят процентов против девяностопроцентного в Германике или среди местной богемы? Не смешно.

Эти, оторванные от реалий мира, нежные и ранимые творческие личности, кроме болтовни ни на что более небыли способны. Ну и Имперский Цензорский Контроль так же не дремлет - вирши, пьески, картины, сочинения разные мгновенно и непременно оценивает и взвешивает. Те же, кто оказывался глуп или упрям, и не соблюдал правила, вскоре уезжал в творческие командировки. Действительно в командировки и в самые настоящие. На южные границы, на северные, к морскому и океанскому рубежам, с творческим заданием от Цензорского Контроля - нарисовать, написать, создать правдивый и без прикрас шедевр о живущих, служащих и трудящихся там людях и делах Империи. И длился срок такой командировки ровно год, не более и не мене. Далее, вернувшиеся с окраин загорелые, обветренные, чуть заматеревшие юнцы и юницы брались за ум и творили, что надо и как надо, для блага Империи. Ну, а кто не справлялся с заданием.... В трактирах всегда требуется менять выцветшие от времени вывески и сочинять новые рекламные тексты к меню. В общем, проблема с адекватностью будущих творцов и 'властителей душ' к властям государства решалась просто и гениально. Все в Империи решалось просто. Благодаря золоту.

Йоуш поворочался на сиденье, закинул ногу на ногу, погрыз неизменную зубочистку. Да, золото... Проклятое золото...

Золота у империи, благодаря военным экспедициям в Миры Порталов было невероятно много. Тонны, десятки тонн. И не добывалось оно там, в Мирах, в пиритных, сульфидных и мышьяковых рудах. Ни какого сложного, трудоемкого и дорогостоящего процесса, ни каких драг, промывки, амальгамирования и последующего аффинажа. Золото Империя получала там в монетах. Тяжелых, весом в двадцать грамм, девятьсот пятьдесят восьмой пробы, двадцати трех каратных, изготовленных методом механического грунтования и тиснения. Кем, где, почему не девятьсот девяносто девятая проба, кто изображен на аверсе и реверсе монет, почему отсутствуют даты изготовления, номинал и надписи, информации не было. Как не было и информации о самих порталах и этих, загадочных Арках Изменений.

Сколько агентов 'сгорело', сколько было перевербовано, сколько сил и средств затрачено, просто ужас, а в итоге всех усилий - ноль, зеро, пшик. Создавалось впечатление, что службы Империи, все поголовно, сами не обладали никакой информацией, но в это не верил никто. Не верил и Йоуш.

Почти три десятка лет оправлять экспедиции в Миры, привлекать к участию в них не простых магистров, а мастистых доциниатов и седовласых академиков, многолетние полевые и лабораторные исследования и ни грана сведений?

Как говорил наставник Йоуша, Фридрих Багам по прозвищу Сыч - 'Не смешите моего пса, это напрасно - он не умеет улыбаться'. Впрочем, Йоушу никто задания добыть сакральное знание о Мирах не поручал, и ему можно прекратить бесплодные размышления и подремать перед прибытием к месту. Дороги осталось не более трех часов, а вот удастся ли ему отдохнуть перед 'занятиями' с другом его нанимателя, Йоуш не знал. Льера нанимателя прозывают Безумцем и вполне возможно, что заслуженно. Так что некоторый отдых Йоушу показан. Да и просто хочется спать.

Замок владетельного льера Риана, то есть Дом, здесь, в Империи, все, что более двух этажей, называется домом с большой буквы, Йоуша не впечатлил.

Вытянутый в длину, приземистый мрачноватый прямоугольник с узкими оконными проемами. Резкие углы, слепая темная арка центрального входа, прямая, выложенная крупной брусчаткой дорога к Дому. И никакой стены перед Домом, ни ограды. Лишь ровно подстриженный газон и куцый шпалер кустов акации. А еще у жилища нанимателя не было ни башен, ни балконов, ни ротонд с колонами, ни горгулий на карнизах. Потемневший от времени кирпич с окнами-дырками проигрывал по всем параметрам, рвущимся в небо замкам-иглам Германики, выстроенным строго по канонам неоготики из светлого каррарского камня.