– Я слышал тебя, брат - новая сбруя для твоего скакуна и новый обвес для тебя.

– Ты запомнил! Ну, надо же! Как же я рад, что у меня такой памятливый брат, хотя он безумец и тайный извращенец! Люди - гигант торжественно поднял руку с вытянутым указательным пальцем к потолку - знают, какие прозвища давать! Твое тебе как имя!

И громко расхохотавшись, гигант, залязгав башмаками, направился к выходу из питомника.

– Брат, твоя новая ипостась - берсеркер? Варвар Севера? Сильный, храбрый, неудержимый?

– О да, мой хиленький братишка! Я неимоверно свиреп, могуч и беспощаден в своем боевом безумии к врагам! Я ужас южных степей!

– А еще у тебя отсутствует память в твоем новом облике. После прохода под Аркой равновесие не терял? Не падал? Нет, причина тут другая - слишком много других достоинств и это для тебя лишнее.

Гигант недоуменно вздернул бровь в полуобороте.

– Брат, ты решил оставить капли своей крови мне на эксперименты? Для любого заклинателя это будет замечательным подарком. И ради такого случая я, наверное, обязательно пройду под Аркой Изменений. Или нет....

Младший задумчиво протянул фразу, глядя как по каменному полу от старшего брата стремительно пронеслась волна огня, выжигая темные пятна крови на плитах и медленно замирая у носков его обуви.

– Может, я забыл что-то еще, Риан?

– Нет, Паус. Только, если не я ошибаюсь, все северные варвары бледнокожи, белокуры и с голубыми или серыми глазами. А не смуглые черноволосые гиганты. И еще, магией они совершенно не владеют.

– А я загорел и потемнел волосом оказывая поддержку нагатскому хану в рамках нашего военного сотрудничества на самом южном юге Деспотии, сопляк! А после одного жаркого и неимоверно кровавого боя, когда мы бились десятком против тысячи дикарей, я съел мозги колдуна кочевников! Или лучше говорить, что съел сердце? В общем, пока ты в свой период очередного ученого безумства глотал в нашем замке свои заумные книжки и изводил чернила цистернами, я занимался настоящим мужским делом - покорял бескрайние степи и млеющих от страсти ко мне знойных женщин племени сартагов! И складывал курганы из черепов их мужей! Знаешь, какие там были возможности проявить себя как воина? Просто колоссальные возможности! Правда, с экспедициями в миры Порталов это не сравнить..... Но ты все равно завидуй, завидуй мне, малыш.

– Что ж, надеюсь, что черепа были не мышиные..... А то мне послышалось - ваартаги, мыши степные, под воздействием эманаций хаоса мутировавшие....

Над быстро склонившейся вперед головой младшего брата зло просвистел сорванный с плаща и брошенный в него гигантом тяжелый золотой медальон.

– Да чтоб тебе черви печень выели, язва нашей семьи! Риан! Ты прикуси свой ядовитый язык и не забудь явиться на праздник в честь моего возвращения в Лесной дом через два дня! Или я приду за тобой и вытащу тебя из этого пыльного подвала за шиворот! Ты меня понял?!

И дверь в питомник вновь грохнула об косяк, выбивая клубы серой пыли из кладки. Через мгновение громко и обиженно заверещал замковый гремлин с ужасом на вытянутой мордочке разглядывающий появившуюся маленькую трещину в растворе кладки. Стоящий у магоэкрана молодой человек властным жестом заставил его заткнуться и так же, как и прежде его старший брат, задумчиво постучал ногтем по столбику крайней шкалы. И словно отзываясь на его прикосновенье, полоска изумрудного цвета вздрогнула и скачком поднялась еще на два деления, вынудив напряженно загудеть генератор.

Восточная башня, уровень двенадцатый, спецхран правящего Дома, отдел раритетов, закрытая секция, 'Трактат о Печатях' Китриана Атро дин Услекского. Получение для чтения без выноса из секции только при наличии допуска не ниже 'омега', ключ: 'меч - печать - девятка - текущая вода - сломанный серп'. Чтение без присутствия сотрудника Башни. Ссылки, выписки, цитирование - разрешено.

Запись, сделанная рукой автора на титульном листе книги: 'Сие же есть мой многолетний труд о смысле и значении всех известных мне Печатей Подчинения и о случаях разных применения их и способах наложения с ритуалами при этом потребными совмещенных.

Первое же слово мое решившему любую Печать Подчинения на существо живое нанести, а более того разумное и мыслящее, таким будет: 'Помни же Налагающий Печать, о том, что нет совершенства в мире нашем и нет ни одной Печати, что со временем не ослабнет или сорвана не будет. Жертва же кровавая Печать Подчинения и Узор ее лишь ослабит, хотя узы и надолго закрепит, но вреда тут больше, чем нужной тебе пользы. Знай и помни, Налагающий - кровь любая Узор Печати невосстановимо рушит. На сем утверждении стою твердо я, Первый Доциниант Ветросской Имперской Академии Китриан Атро дин Услекский, что многие и разные науки превосходно постиг и вправе мнение свое о сем предмете иметь'.

Приписка неизвестного внизу строк автора: 'Это утверждение никем не доказано. И я уверен, многое зависит от того, кого именно принесут в жертву при наложении печатей. Жертвенная кровь разрушает Узоры Печатей.... Ха-ха! И еще раз - ха-ха! Жаль, повыбили у нас всех диких вампов, а закупать их у кочевников не хватит всех средств академии на необходимое мне количество. А то бы я проверил твое confirmatio наглядным demonstratio, самовлюблённый болван'.

Первые касания похожи на осторожное прикосновение остро отточенного кончика карандаша к листу бумаги. Словно кто-то легко, едва намечая, ставит многочисленные точки. Еле ощущаемые разметочные точки, которые затем соединит быстрыми, скупыми линиями, формируя основу рисунка.