– Вы кто?
– рычащее крикнул один из них, видимо, начальник стражи.

– Мы - пещерники с Грохочущего Отрога.
– Ответил Щипок, так как был за главного.
– Идем охотиться на снежного червя.
– Он стянул с себя "рюкзак".
– Вот, мы готовы принести вам дары.
– Он показал крупный кусок сланца, чем вызвал заинтересованность степняка.

Часовые перестали тыкать в сторону охотников оружием, но не убрали его, а главный вместе с еще двумя охранниками подошел ближе к Щипку.

– Хорошие дары.
– Согласился он, внимательно его разглядывая.
– Но я не помню твое лицо, к нам всегла приходил Клык и Шрам.

– Шрам погиб в битве с людоедами.
– Ответил ему Щипок.
– Теперь это имя свободно и им нарекут следующего младенца.
– Охотник приложил щепоть пальцев ко лбу и начальник стражи повторил его жест.
– Клык ушел вместе с вождем Жердью к замку, как того требует закон дня Поклонения.

– Вот как.
– Кивнул главный.
– Что ты знаешь про этих людоедов?

– Они напали на посланника Верховного Вождя, переоделись в его одежду и хотели тайком проникнуть в нашу пещеру, чтобы ночью вырезать всех при поддержке своих, но оказались слишком нетерпеливы.
– Кратко ответил Щипок.
– Была славная битва, но много воинов погибло, а за два дня до того на нас напали паразиты, чья матка была на сносях и мы понесли потери.
– Начальник стражи грустно помотал головой.
– Наши запасы металла и горючего камня истощились и вождь принял решение покинуть это место.

– Я скорблю вместе с вами.
– Произнес начальник.
– Меня обуревает ярость и гнев на людоедов, которые напали на посланника Верховного Вождя и я испытываю грусть, что не я вспорол брюхо их вождю! Десять дней назад они тайком пробрались в наш поселок под видом охотников, мы разделили с ними кров и еду, как этого требует обычай, но они вероломно отплатили нам, унеся наших детей и перебив часть воинов, зарезав во сне.
– Страж сжал кулаки.
– Вы отомстили за нас.

– Среди людоедов не было детей.
– Задумчиво произнес Щипок.
– Может быть здесь есть еще одна банда?

– Хм, может быть.
– Согласился с ним главарь.
– Мы будем настороже. Приглашаю вас обогреться у нашего очага и разделить с нами пищу.

– Я принимаю ваше приглашение.
– В знак своих добрых намерений Щипок протянул начальник стражи свой кинжал рукоятью под правую руку, на что тот кивнул и принял без колебаний. Это означало, что гости ничего не скрывают и полностью доверяют хозяевам. Щипок узнал начальника стражи по описанию, данному Клыком - это был Ушиб, сильный и ловкий воин, ударом кулака убивший паразита. И ему можно было доверять.

Гостей провели в большую иглу, приняли сланец как дары, чему несказанно обрадовались - с топливом для обогрева строений у степняков была напряженка. Они кололи крупные куски на мелкие, собирали даже пыль, которую тоже сгорала без остатка. Небольшой маленький костерок создавал благоприятную для проживания температуру. Щипок и остальные поприветствовали вождя жителей равнин, пересказали ему свою историю, узнали местные новости, которые им уже быстро разболтал Ушиб. Они тоже были вынуждены отправить часть воинов на Состязание своим ходом и, возможно, Жердь уже встретился с ними возле дорожного камня и объединенная группа держала путь на запад, где возле Могучего Хребта стоял замок Верховного Вождя.

– Где нам будет дозволено поохотится?
– спросил Щипок, потому что это были владения степняков.

– С вами пойдет наш следопыт.
– Ответствовал вождь и один из его людей тут же пересел к группе пещерников.
– Его зовут Зоркий, он найдет для вас хорошую добычу. Я вижу, что мужчин у вас осталось не так много, раз вы взяли с собой мальчишек?

– Они уже славно проявили себя в битве и их родители отправились на Состязание, так что можно считать их полноправными воинами.
– Объявил Щипок и Горелый даже приосанился от таких слов, возгордившись, однако получил незаметный тычок от Хвата.

– Мы тоже испытываем недостаток в воинах, но не в женщинах.
– Произнес вождь.
– Что если через пару циклов, когда вы устроитесь на новом месте, нам не объединить наши поселки в празднике жизни и не заключить несколько союзов?

– Можно.
– Степенно согласился Щипок.
– Но я должен передать ваши слова нашему вождю.

– Я уверен, что он согласится.
– Также кивнул ему старейшина.

Хват понимал, зачем это было нужно - чтобы не случилось вырождения. Племена и народы всегда обменивались женщинами, совершая набеги или просто крадя их. Здесь же жизнь была очень сурова, чтобы еще нападать на соседей (людоеды не в счет, в каждом человеческом обществе есть свои отморозки), поэтому и был придумал праздник Обновления, когда крупные поселки заключали союзы и выдавали своих свободных женщин и дочерей за охотников и воинов другого племени. И от этих браков народ только укреплялся. Некоторые женщины при словах вождя уже начали стрелять глазками в пришельцев и даже глядели на мальчишек как на будущих мужей, но Щипок мужественно вытерпел все их поползновения - уронить честь пещерников при чужом вожде он не мог.