"А вдруг старейшины правы, - ужаснулся парень, - и вот они, настоящие люди Внешней Тьмы! Сейчас как убьют всех! Просто так. Ради развлечения".

Кочевники согнали пинками местных жителей в кучу. Несчастные селяне толпились и с ужасом взирали на посмеивающихся, нарезающих вокруг них петли всадников.

Вдруг до ушей Юла донесся гневный выкрик:

– Не возьмете! Не возьмете, мерзавцы! По одному давай! По одному!

Пастух грозно размахивал рогатиной, а к нему, не спеша, подъезжали кочевники. Собаки, обнажив клыки, рычали и яростно лаяли. Вперед выехали четыре арбалетчика. Послышались отрывистые щелчки, и лай сменился жалобным скулежом, мгновения спустя превратившимся в предсмертные хрипы.

– Трусы!
– взревел пастух.
– Только и можете, что пулять! Давай, кто смелый! Выходи на бой!

Арбалетчики молча перезарядили самострелы, прицелились в храбреца.

– Нет! Не стрелять!
– навстречу пастуху поскакал воин, вооруженный секирой.

В отличие от остальных кочевников, к шаровидному шлему всадника крепился волчий хвост, а кираса была обшита бледно-зеленой кожей. Интуитивно Юл понял, что это предводитель.

– Скутераст позорный!
– выкрикнул главарь.
– Ща я тя ушатаю!

Парень поморщился. Опять непонятные фразы. В ответ пастух ударил ногами по бокам лошади и ринулся на неприятеля. Кочевник с невероятной легкостью отвел удар рогатины, которая переломилась пополам, а сам селянин, не удержавшись, рухнул вниз. Протяжный победный рев огласил деревню. Три всадника тут же спешились и, подбежав к поверженному пастуху, принялись месить его ногами. Предводитель не спеша подъехал к избиваемому.

– Харэ!
– прорычал он.
– А то убьете. Тяните его к остальным кеглям. Я его по-другому накажу!

Два кочевника схватили под руки несчастного и потащили обмякшее тело к толпе.

– Кегли!
– проорал главарь и снял шлем.
– Вы меня разочаровали!

Предводителем оказался нестриженный бородатый мужчина лет сорока с толстым шрамом через весь лоб.

– Год назад я, Ури, Урал Громоподобный из клана Дэнджеров, президент клана Дэнджеров, байкер Стальные бедра и герой степных дорог, оказал высокую честь вашей деревне своим патронажем, обещал ее защищать от врагов в обмен на дань! И что я вижу?
– главарь развел руки.
– Вместо того, чтобы приветствовать своих покровителей, вы бежали! А этот, - кочевник указал секирой на лежащего в пыли пастуха, - посмел сопротивляться... Это было глупо! Из-за него будет увеличена дань. Благодарите вашего позорного скутераста и уж сами разбирайтесь с ним!

– Но, вы обещали приехать через полгода, чтобы мы успели собрать урожай, - от толпы отделился сухонький старичок с жидкой бородкой.
– А приехали только через год.

– А вы хотели попрятать чикс да хавку в срок?
– главарь усмехнулся.
– А мы вдруг не прибыли вовремя. Вы уж решили, что мы сгинули в степях, расслабились. А не тут-то было. Вот мы, перед вами! Итак, кегли, мой приговор таков: в прошлом году я хотел забрать у вас семь коров, пятнадцать овец, десять мешков разного зерна и сорок мехов браги, но из-за вашего плохого поведения дань придется увеличить в два раза. Можете меня не благодарить, благодарите того, кто посмел сопротивляться!

– У нас нет сейчас столько зерна, - возразил старик, - весна ведь, посевная была. Браги у нас столько тоже нет. Но мы отдадим все, что имеется. А если мы отдадим коров, до лета нам нечего будет есть. Мы умрем с голоду.

– А разве это мои проблемы?
– Ури Громоподобный прицепил секиру к крупу лошади.

– Но хороший хозяин не сдирает со своих овец шкуру, он их стрижет, - голос старика стал вкрадчиво-заискивающим, - ведь шкуру можно содрать только один раз, а шерсть стричь постоянно.

– Да, умертвить вас голодом резона нет, - предводитель усмехнулся, - хотя, сдается мне, что ты, старпер, дурачком прикидываешься. Вы ведь рыбу еще ловите, как-нибудь да протяните.

– Может, протянем, а, может, и нет. Улов непостоянен, а коли вы уведете животину, то не будет ни молока, ни сыра, ни сметаны, - старик склонил голову, - мы просим вас о милости, славный господин.

– Ты прав, овец нужно стричь, - главарь самодовольно улыбнулся, - а ты тут, я вижу, главный баран. Бычье, телки, овцы и бараны - вот и вся ваша суть. Трусливые твари. Ваша деревня случайно не Тварино называется? Или лучше Тварьевка!

Старик открыл было рот, но главарь не дал ему ответить:

– Мой приговор таков, мы забираем у вас всю брагу, вы режете восемь овец и отдаете нам всех молоденьких незамужних чикс, у которых начали расти волосы между ног.

– Кого отдавать?
– не понял старик.

– Девах, кого ж еще...

– Но это... но так...

– Ты просил, чтобы с тебя не сдирали шкуру, а только постригли, - главарь громогласно захохотал, - я так и сделал. Пройдет пара-тройка лет и новые подрастут, да и бабы еще наплодят. А для чикс ваших большая честь рожать от байкеров, потом мы пришлем в вашу Тварьевку их детей, они организуют чептер, будут править вами и защищать вас.