Напряжение все нарастало, и, наверное, я бы не выдержала такого темпа, даже несмотря на очевидные успехи в полетах, когда поступило неожиданное предложение устроить тихий творческий вечер. И от кого? От глубокоуважаемого коварнейшего главы ОВР. Дааронир, казалось, не видел в своем предложении-приказе ничего особенного — как будто могущественному владетелю было больше нечем заняться, как устраивать посиделки с навязанной (каким, интересно, образом?) ученицей и несколькими изгоями сомнительного статуса. Причем, как я понимаю, Алильена ждать на этот вечер не стоило. Он ещё вчера сказал, что, скорее всего, будет отсутствовать пару дней.

Навязанная охрана не мешала — демоны действительно были совершенно бесшумны и очень тактичны.

Ничего не оставалось, кроме как согласиться. Довольные мужчины ушли готовиться, а мне… и хотелось отдохнуть, и увидеть, наконец, ещё частичку жизни этого мира. Ведь я после нашего путешествия так никуда и не выходила, а так хотелось увидеть город демонов поближе! Тем более, что это была их столица… Сколько раз я потом кляла собственный язык за непроходимую дурость, когда произнесла это вслух при моем наставнике! Саар Дааранир невозмутимо заметил, что в целом это возможно под строгим надзором и в надлежащем виде, если только сегодня мне удастся удивить его и нескольких гостей.

— Каких гостей, саар?

— Увидите, ужаснейшая, — усмехнулся уголками губ, ероша и без того стоящие дыбом, как у панка, волосы демон.

И вот тогда мне бы тоже стоило остановиться и задуматься… но… не судьба. В тот момент я была больше озабочена мыслями о том, что стоило бы, пожалуй, привести себя в порядок, стереть мозоли, отмыться с помощью личной служанки — её ко мне приставили недавно — в ванне с ароматными маслами и гелями и, наконец, надеть платье. Не то, чтобы я была таким любителем, но даже девушке-«свой парень» иногда приятно почувствовать себя хоть немного женственной. Красивой. И, конечно, желанной. Даже если это будет простое любование. Я была уверена — в этом доме мне никто вреда не причинит.

Светящиеся жучки, бегающие в небольших отсеках стеклянного сосуда, замерцали изумрудами, извещая о том, что идет седьмой час. Я торопливо одернула край летящего платья. Серебро, алые невесомые узоры паучьего шелка, и мерно покачивающиеся в ушах серьги с крупными камнями в ушах. В дверь постучали.

— Готовы? — безопасник был серьезен и собран, и только в глубине темных глаз тлели искры предвкушения хорошего развлечения. Как бы не за мой счет…

— Так точно, — коротко кивнула, пристукнув небольшими каблучками, — в полусапожках — ядовитые шипы, в серьгах парализующий газ, в кольцах несколько серьезных проклятий, под поясом — ножи, в волосы Найта вплела иглы, о которых мы говорили на прошлой тренировке.

— Молодееец, — вот не знаю даже, он сейчас издевается или хвалит? — с таким арсеналом только и ходить на гулянки. Хвалю.

Демон подал мне руку, и сердце гулко забилось. Слишком странно, слишком сказочно и необычно. Даже если эта сказка — темная.

Мы спускались вниз по лестнице, как будто шли на королевский бал — плыли парой императорских лебедей. Колыхнулась внизу толпа народу — даже неожиданно, откуда столько взялось, если были обещаны тихие семейные посиделки?

Оказалось, что все эти демоны друзья и знакомые Алильена. На вопрос, знает ли Альен о сегодняшнем вечере, на меня как-то странно посмотрели. Мол, разве может хозяин не знать о том, что творится в его доме? А мне вот сдается, что может.

— Все они пришли выразить вам своё почтение, taeyla, — шепнул коварнейший Дааронир. Книголюб.нет

Нужно мне это почтение? Но меня, конечно, никто не спрашивал. К счастью, я уже знала, что taeyla — это избранница принца, вроде невесты, но такого понятия здесь не существовало. У демонов, не относящихся к императорской семье это называлось taeylanni, а мужчины были соответственно tayle и taylenn.

Мне было немного не по себе от того, что Альен решил подобный важный вопрос вот так, за меня, даже не спросив. Поэтому, когда я узнала о своём новом статусе я ожидаемо задала ему соответствующий вопрос, на что получила встречный, вполне логичный:

— Что тебя не устраивает?

Меня? Увы, но, как ни странно, мой дорогой демон, многое! Много ли найдется желающих видеть на месте будущей императрицы никому неизвестную выскочку? Да ещё к тому же и человечку, пусть и бывшую. Вряд ли при таком раскладе я буду жить долго и счастливо. Нет, счастливо — возможно, а вот, что долго — сомневаюсь. Все эти мысли я и высказала Альену, не удержавшись, на что получила вполне законный, заданный вкрадчиво-тихим тоном вопрос:

— Значит, ты не хочешь быть моей taeyla, а, впоследствии и супругой?

И тут я осеклась. Думай, Уля, думай, может быть, наконец, умной станешь, а не перепуганной курицей. Если отбросить всю эту политическую шелуху, наверное, пора признаться, хотя бы самой себе, что я влюбилась. Окончательно и бесповоротно. В моей, начавшейся так отвратительно кошмарной сказке, мой любимый ужастик, презрев все расовые и социальные различия, хочет на мне жениться. Какая ему, в конце концов, от этого выгода? Никакой. За мной ни земель, ни золота. Наследник ждал ответа, а я только поклонилась и сказала: