— Как прикажете, мой принц.

И быстро ушла. Да, он остался недоволен, но и я не готова пока была признать поражение, смирить свою гордость окончательно, хотя многие на моем месте назвали бы это победой. Наверное, он поэтому и уехал, чтобы не видеть меня пару дней и прийти в себя. А, может, я льщу себе, и этот отъезд не имеет ко мне отношения, чего, увы, не скажешь о сегодняшнем вечере.

Как только мы с Даарониром появились на лестнице, сложилось стойкое впечатление, что присутствующие буквально проели в нас взглядами дыру. Да уж… ощущение, что не далеко не все в этом зале — друзья, только возросло. Кто-то смотрел на меня с интересом, кто-то с восхищением, кто-то с завистью. Были здесь и любопытство, и неприязнь и даже вожделение.

Причинить вреда мне не смогут, а вот выражать своё отношение ко мне взглядом им никто не запретит, и господа нелюди вовсю этим пользовались. Вот только пока мы шли через зал, многие склоняли головы, не думаю, что это было искренне, скорее эти демоны рассчитывали, что Алильен узнает, кто именно кланялся его taeyla. Все это было… неприятно. Я наткнулась на пару выражающих откровенную неприязнь взглядов, и вечер перестал быть сказочным. Бал превратился в пытку. Или, скорее, в испытание. Гожусь ли я на эту роль, на роль почти принцессы, на роль их будущей императрицы? Что ж, девушки с Земли не сдаются. Даже если у них выросли хвост и крылья. Я подняла голову, расправила плечи и смело посмотрела на гостей, чувствуя на себе одобрительный взгляд спутника. Неожиданная поддержка со стороны строгого учителя придала сил.

Мы вышли в центр зала, и Дааронир поклонился, протягивая мне руку:

— Первый танец. Вы должны открыть этот вечер.

Заиграла музыка, которая, к счастью, не отличалась сильно от привычной мне по прошлой жизни или от той, что я разучивала не так давно. Танцевать я действительно любила и умела.

За весь танец Дааронир не сказал ни слова, но непрестанная молчаливая поддержка была куда лучше пустых фраз. Танец закончился, и меня проводили к небольшим диванчикам, стоящим возле стены. Саар отлучился куда-то — его позвал незнакомый высокий демон в сером камзоле, и я осталась одна.

За всеми этими переживаниями я совсем забыла о той самой главной, самой противной занозе, что сидела под сердцем: а император знает о том, что творит его сын? И самое главное: Алильен ведь пока так и не добился, чего хотел. Ранкар так и не объявился, а, значит, финальная битва ещё впереди. Я не сомневаюсь в Альене, да, судя по всему, в нем никто не сомневается. Но что, если Ранкар одержит верх? Что тогда будет со мной? От противных панических мыслей медленно заломило виски, заставляя поморщиться.

Вечер шел своим чередом, и я уже понадеялась, что завершу его здесь, в уголке, никем не замеченная, но неожиданно рядом возник один из гостей. Ничем не примечательный, кажется, я даже не заметила его в толпе. Мужчина с невыразительным, абсолютно не запоминающимся лицом протянул мне руку:

— Позвольте пригласить вас на танец, — в чужом голосе звякнула предупреждающе сталь, и я сама не заметила, как поспешно подала ему руку, позволяя вовлечь себя в круг танцующих.

Этот демон выглядел молодо, но вряд ли был молодым. Здесь, в Закатной империи, вообще не понятно, как проживающие столетия, словно миг, существа, определяют свой возраст. Да и нужно ли им это вообще? Даже седина саара Дааронира признак не возраста, а печального опыта, это было заметно и по его ауре — багряно-кровавой, наводящей леденящий ужас при попытке пристально её разглядеть.

О том, что демон передо мной был уже далеко не молод, говорили его глаза. В них было слишком много отстраненной усталости. В них было… знание? Он смотрел на меня снисходительно, как будто я много не понимала (что, впрочем, похоже на правду), и, в то же время, с большим интересом.

— Вы неплохо держитесь, — заметил ловкий партнер по танцу с лёгкой улыбкой, — хотя видно, что вам это даётся нелегко.

— Я не привыкла… к подобному, — не стала лукавить. Отчего-то казалось, что ему лгать не стоит, опасно.

— К чему же вы привыкли?

Не ожидала я такого вопроса и не сразу нашлась с ответом, но все же решила не отходить от намеченного пути и сказать, как есть:

— К возможности быть самой собой. Не лгать и поступать так, как считаю нужным и правильным. Как велит мне… — я запнулась, но все же продолжила, ощущая, что это сейчас единственно верно, — моя честь и совесть.

Не самые лучшие качества для жены наследника империи, но я и не стремилась на это место. Альен решил за меня. Он посчитал, что я достойна, а значит, так и есть.

— Даже если это противоречит чьим-либо интересам?

— Чьим же, например? — каблучки звонко переступали по мраморному полу, взвилась юбка, стиснули крепко чужие пальцы талию, почти обжигая. Этот разговор мне совсем не нравился.

— Например, интересам того, кто находится рядом с вами, принца Алильена.

Я усмехнулась.

— Вряд ли мои решения будут противоречить интересам принца, просто потому, что из нас двоих решения принимает он. А мне остаётся лишь смириться.

— Вам это не нравится?