– Что?
– не поднимая взгляда буркнул тот.

– Мне нужно попасть в "Хрустальную Сферу".

Владелец капсульной ночлежки искоса посмотрел на Уайта, что-то пометил в документе, затем со вздохом свернул голографические окна (дескать мешают работать, надоедают тут занятому человеку), коснулся сенсора, перевел личный нанокомп в "спящий режим" и лишь тогда обернулся, смерив посетителя деланно-равнодушным взглядом.

– А я-то здесь каким боком?
– он вскинул бровь.

– Мне нужно в "Хрустальную Сферу", - повторил Уайт, сдержав вспыхнувшую неприязнь.

– Надолго?
– торгаш (так характеризовали Ирольда обитатели городского дна) успел заметить, что одежда незнакомого бродяги когда-то стоила приличных денег. Это сейчас она износилась, а раньше за такой "прикид" пришлось бы выложить кругленькую сумму. Огонек жадности во взгляде местного дельца алчно вспыхнул, но быстро угас. Наверняка бродяга кого-то обокрал, или вообще прибил, - вот и разжился. Хотя оставалось сомнение, уже больно ладно сидел на нем костюм, да и пальто с истрепанными полами, как будто на заказ сшито, по мерке. Старик-то долговязый, нескладный, на таком одежонка с "чужого плеча" болталась бы, как на пугале…

– Я спрашиваю: доступ нужен на сколько? На день, на месяц?

– Без понятия, - честно ответил Уайт.
– Может на день, а может навсегда. Ты по делу отвечай!
– резкие, требовательные нотки в его голосе только укрепили сомнения торговца.

Тут явно что-то нечисто. А ну попробую-ка я его раскрутить…

– Даже не думай.
– Уайт хорошо читал мимику.
– Цены я знаю.

Хозяин ночлежки поперхнулся на полуслове.

– Ладно. Вижу, ты тертый, да? А чего ж я раньше тебя не встречал?

– Я тут недавно.

– О, как? С самых вершин и об грешную землю?
– проницательно предположил Ирольд.

– Не твое дело.

– Ладно. Не мое. А вдруг ты подставить меня решил?

– У меня дочь пропала. Ищу ее. Почти все деньги уже спустил, но она в виртуалку ушла и как в воду канула. Где ее инмод - понятия не имею. Теперь ты знаешь зачем мне в "Хрустальную Сферу", так что хватит вопросов.

– А ну, ну, тогда понятно, - Ирольд шумно выдохнул, откинулся на жалобно скрипнувшую спинку древнего офисного кресла. История не новая. Созданный "Инфосистемами" виртуальный мир, обладающий стопроцентным уровнем реализма, уже не одно поколение заглотил и даже не поперхнулся. Многие туда уходили насовсем. Старика, отчасти, даже жаль…

– Хорошо, давай номер своего имплантата, и заходи через пару часов. Будет тебе аккаунт. Сто кредитов. И еще сотня за аренду инмода, это на месяц. Дальше либо снова плати, либо сваливай в общественный инмод-центр.

– У меня нет имплантата.

У торговца даже челюсть отвисла. Он несколько раз сморгнул, глядя на странного посетителя.

– Ты чего? С луны что ли свалился? Уж год как без имплантата от "Инфосистем" - никуда. Ни крошки хлеба, ни капли воды, ни медицинской помощи - вообще ничего!

– А я, по-твоему, тут ошиваюсь от хорошей жизни?
– Уайт присел на колченогий стул. Неожиданно накрыла усталость, смешанная с опасным безразличием.
– Сказал же: нет у меня нейроимплантата.

– Так обратись в любой общественный инмод-центр.

– Не вариант. И вообще слишком много вопросов задаешь!

– А ты заплатить-то сможешь?

– Кое-что сберег.

– Но у тебя ведь нет имплантата. Как перечислишь?

– По старинке, - Уайт машинально коснулся кибстека на запястье.

Ирольд кивнул. Теперь ему по-настоящему стало жаль старика. Эх дети, дети. Они в эту новомодную "Хрустальную Сферу", как в омут с головой. А нам мучайся, ищи их, переживай… У самого сын не вылазит из киберпространства и ничем его назад в реальный мир не заманишь. Говорит: все тут у тебя сирое и убогое. Но может он и прав? Только как они там, в оцифровке? Детей-то своих не заведут… - горькие, рваные мысли скользили, уже почти не задевая, словно все в этом мире отжило свое. Прогресс, как подлый поводырь, завел людей в тупик и бросил подыхать.

– Хорошо. Приму. Со счета на счет. Есть у меня одна программка, соединит два кибстека и без метки имплантата. А ты, - отмахнуться от проскользнувшего в мыслях сочувствия никак не удавалось, - не боишься левый имплантат вживлять? У меня тут не клиника.

– Рискну. Только давай побыстрее.

– Девайс за две тысячи отдам. Инмод на сколько арендуешь?

– Выкупить - дорого встанет?

– Десять штук.

– С техподдержкой?

– Да. Катриджи менять будем ежемесячно. За это можешь не беспокоится.