– Видел?
– она даже не запыхалась.

* * *

К вечеру у Уайта кое-что начало получаться. Он заработал десять уровней, почти сравнявшись со своей наставницей, но к закату уже едва стоял на ногах от усталости. Все мышцы ломило, казалось еще немного и он просто рухнет без сил.

– На сегодня, пожалуй, хватит, - Лера улыбнулась.
– На тебе дебаф "усталость" уже час как висит.

– Не заметил.

– Интерфейс потом под себя настроишь. У тебя наверняка эта панелька где-то свернута, или вообще убрана.

– Спасибо тебе… - Уайт настолько устал, что даже слова выговаривал с трудом. Полный реализм ощущений жестко давал о себе знать. Хотелось рухнуть в траву и просто лежать, без сил, без желаний…

– Потом поблагодаришь, - Лера подошла к нему и вдруг коротким, сильным ударом вонзила меч в грудь Уайта.

Полыхнула дикая боль. Перед глазами потемнело. Мир брызнул осколками образов и угас.

…

Он пришел в сознание на знакомой прогалине.

Уже царила глубокая ночь, луна проглядывала сквозь кроны деревьев, а звезды над головой казались серебряной пылью, просыпанной на черный бархат.

Небольшое пространство освещали язычки пламени. Лера развела костерок и теперь сидела на поваленном, замшелом стволе дерева, задумчиво глядя на тлеющие угли.

Почему же она не сбежала?..

Уайт со стоном сел. Снова кружилась голова. В груди засела тупая боль, он непроизвольно коснулся жестокой раны, но не почувствовал ничего.

– Какого…

– Поверь, ничего личного, - Лера вскинула взгляд.
– Обязательный пункт программы. Рада, что ты выдержал. Ну, ладно, теперь я пошла.

– Нет, подожди… - хриплый голос Уайта остановил ее.

– Хочешь отомстить?
– ее нервные тонкие пальцы охватили рукоять меча.

– У меня вопросы. Много.

– Ладно, - клинок мягко скользнул назад в ножны.
– Держи, - она протянула ему узелок с вещами.
– Подобрала, чтобы тебе за шмотом не бегать.

Только сейчас до Уайта дошло, что он голый, лишь символический обрывок ткани служит своего рода набедренной повязкой. Все правильно. Я же погиб…

Ощущения виртуальной смерти еще корежили рассудок. Временами нестерпимая фантомная боль вспыхивала в груди. В лунном свете Лера беззастенчиво разглядывала сухопарого старика, легкий ветерок ерошил ежик его седых волос, щека Уайта слегка подергивалась.

– Нормально держишься.

– Зачем ты меня убила?
– он развязал узелок и принялся экипироваться.

– Разве не ясно? Сколько стоит твой имплантат?

– Немного.

– Вот и ответ. Устройство низкосортное, уровни обратной связи наверняка не настроены. Далеко не все проходят через первый респаун. А нашим с тобой "работодателям", - в интонациях прозвучала стылая, тщательно задавленная ненависть, - совершенно не нужно чтобы твои проблемы вылезли на первом же задании.

– А что могло случиться?

– Не понимаешь? Дешевый имплантат, убогий инмод, наверняка где-то в капсульном отеле, да?

Он кивнул, не видя смысла отрицать очевидное.

– Я мог умереть?

– Запросто. Серийные имплантаты вживляются под наблюдением. В них сразу калибруются уровни боли, автоматика инмода программируется в соответствии с медицинской картой. Но ты выбрал "инкогнито". О тебе в системе нет никаких данных.

– Тут многих таких?

– Все, кто пашут на "Орден". Если кто-то погибает по-настоящему, не выдерживая реалистичных ощущений, это никого не волнует.

Уайт подсел к костерку.

– Значит ты оказала мне услугу?

– Можно сказать и так.

– Ну, а если б я загнулся?

– Тогда твой аватар остался бы на месте гибели, - она пожала плечами.
– Стал бы декорацией. Я часто такие встречала.

– Не пойму, - насупился Уайт.
– Реализм - это конечно хорошо. Для игровой индустрии, разумеется. Но зачем подтягивать ощущения боли, вводить неудобства и ничем не оправданный риск?

– Без понятия, - честно призналась Лера.
– Мне иногда хочется убить разработчиков нейроимплантата, а иногда я просто не знаю, насколько признательна им.

– За что?

– За реализм. За возможность жить по-настоящему в выдуманном мире. И боль уже не кажется чрезмерной платой.

– А жить в реале не пробовала?

– Не вариант. Реал подыхает. Там агония. Здесь - жизнь, - убежденно ответила она.

– Ты ничего не путаешь?

– Нет. Вскоре сам поймешь. Киберпространство, как следующая ступень эволюции. Звучит?

Уайт не нашелся с ответом. Промолчал. А девчонка неплохое образование получила. И вообще, за ее словами угадывался недюжинный жизненный опыт.