«Ты бы, Тузок, не дышал на них перегаром, – шепнул вдруг дядя Леня. – И не мешало бы тебе подстричься из уважения. Восточные люди, сам знаешь, любят церемонии»…

Башкарма и впрямь давно уже вожделенно как-то поглядывал на лохмато-бородатого Туза и наконец дружески потрепал по затылку: «Хорошая голова, круглая, можно без мандибулометра». «Сильно хороший!» – согласился Совхоз, и Завкли поддержал: «Кируглый, кируглый!»

Завороженный зеркалами и приборами, Туз безропотно сунулся в металлический колпак и нажал кнопку «самсон», спутав с популярным тогда «сасоном». Под мерное жужжание даже вздремнул, а очнувшись, зажмурился от ослепительной наготы – разве что брови кое-где остались…

«Ах, не лицо, а спелый дыня!» – восхитился Завкли, глядя слева, и вдруг осекся, различив в Тузе черты отпрыска какого-то большого начальника. Справа Совхоз, охнув, принял его за внука очень крупного кунака, а спереди Башкарма узнал правнука великого и склонил почтительно головищу. Они, похоже, давно прикидывали на внутренних своих весах, на сколько тянут профессор с Тузом. И вот решили, что тяжелые и солидные…

«Теперь отдохнуть, покушать!» – ударил Башкарма ладонью о ладонь, выбив искру. Поминая «пикник-микник», живо распорядился, и прибыла колонна машин, включая грузовую, сразу устремившаяся на тенистый берег реки Мурхат, где бесконечно выгружали из кузова мертвую снедь и живых баранов, опускали в прохладные воды ящики с разноцветным вином и боржоми, хоть не запретным, но редким уже и в те времена.

Обессиленный иудейской стрижкой Туз плохо запомнил пикник – разве что бесконечное ныряние за водкой. Обнаружил себя с бараньей костью в зубах, когда огромное колесо обозрения в сквере культуры поднимало, скрипя, над окрестностями. Рядом сидел трезвый дядя Леня – вялый, точно мятый помидор, все более час от часу желтевший. «Не пора ли на раскопки, – ныл он. – Время-то уходит». «Поверь, здесь не уходит, – успокаивал Башкарма. – Мы в тупике времени! Старое стоит, и новое, приходя, останавливается. Какое хочешь, такое и бери, как на базаре, – хоть коммунизм, хоть феодализм!»

Действительно, чем выше возносило колесо, тем больше открывалось времен, стоящих плотно, будто забытые паровозы в глухом тупике. В стороне Персии, отделенной ныне колючей проволокой, виднелся трехглавый холм, в пещерах которого жили на заре эры буддийские монахи. Чуть ближе угадывались останки разрушенного монголами восемьсот лет назад Мера – зеленая трава на месте улиц и желтая, как профессор, там, где стояли некогда дома. А среди хлопковых и луковых полей мерещились очертания великой Кушанской империи, не менее могучей прежде, чем современная ей Римская.

«О, сколько же человеческих страстей знали эти земли!» – высокопарно задумался влекомый к низу Туз, но отвлек Башкарма: «Хочу сказать, как близкому другу, те кровати в гостинице, хоть и списаны из моей санатории, но не бракованные. Просто гостям не нравилось, что показывали низкий уровень желаний. Понимаешь? – поднял он кулачище. – Для государственных мужей очень важен крепкий любидо!»

Уже сказанное неловко произносить на новый лад, нарочно вроде бы исправляя, и Туз, спустившись на землю, повторил, как слышал: «Любидо!? Не знаю, крепок ли сейчас мое-моя-мой»…

Немедленно шайтаны засуетились вокруг: «Хоп-хоп! Ходим завтра на проверку в тайный рай!»

«На рай-то, пожалуй, у меня денег нету», – притворно сник Туз, помышляя в душе о халявном ресторане.

«Тэньги-мэньги, анал-манал!» – вскричал Совхоз, а Завкли так удивился, будто впервые о них услыхал: «Какие тэньги, зачем?!»

«За все держава платит», – подытожил Башкарма.

Ночью вдруг выпал, что в этих местах случается весной, мокрый снег, подравнявший улицы, дома и цветущие деревья. Утренние вороны ходили по грудь в снегу – казалось, плывут, как утки, погружая изредка головы, словно надеясь выудить рыбку. На черные тяжелые клювы налипали белые комья.

Дядя Леня хандрил, лежа в кровати, становясь все медовей, и даже любимое «У» ему не помогало. «Куда тебя тянет, Тузок? На какую еще халяву? В какой потайной рай? – слабо вопрошал, едва ли не бредя. – Все халявное непотребно, а тайное сродни воровскому. Вижу тут шайтанский шахер-махер – кругом разбойники и дельцы. О, я увядаю, как индийский огурец»… Туз предложил почистить чакры водкой, но профессор вздохнул: «Ну да, чакры. Их метали древние индусы. А мне эти колеса ни к чему». И признался, что хочет домой, скучает по жене и детям.

А Тузу не по кому было скучать. Хоть и вспоминал Иуду, оставляя занемогшего Лелекова, но поехал-таки с шайтанами. Вообще как-то распоясался, ощущая себя с ними и вправду чьим-то сынком, генеральским по меньшей мере.

День уродился тусклым да блеклым, а Башкарма в машине напевал: «Как утра свет прекрасны лицом они!» Миновали хлопковые поля, где над бесконечными рядами кустиков согнулись женщины – лица закрыты белыми платками, головы повязаны цветными шалями. «По нашему женщина – хотим! – ворковал Завкли. – Мы все хотим женщина!»