ГАЙ. Подожди… Мы же четвертая рота, мы же вон там, мы же во втором ряду…

ЗЕФ. Может, ты еще и взводом покомандовать хочешь?!

Гвардейцы стреляют поверх голов, по броне танков стучат пули. Максим пригибается.

МАКСИМ. Зеф, Вепрь, в машину. Гай, заводи мотор… Только меня слушай! Больше никого!

Гай торопливо кивает. Вепрь и Зеф первыми лезут в танк. В этот момент рядом с танком появляется Фанк – грузный, в длинном плаще, без шляпы. На щеке царапина, губа разбита. На лацкане – радужный пропуск с фотографией, вроде бэджа.

ФАНК (орет, перекрикивая шум). Мак! Массаракш! Вы оглохли, что ли? Узнаете меня? Пошли! Быстрей!

МАКСИМ. Куда?

ФАНК (тащит его). К черту отсюда! Пошли! У меня на вас пропуск!

Фанк выхватывает радужную картонку с фотографией Максима.

МАКСИМ (вырывается). Я не один!

ФАНК. Что?

МАКСИМ. Я не один! Нас четверо! Один я не пойду!

ФАНК (срывает голос). Жить надоело?!

Максим оглядывается. Гай все слышал – теперь смотрит на него, бледный, губы дрожат. В соседний танк двое гвардейцев забивают прикладами окровавленного штрафника.

ФАНК (хрипит). Пошли! Вас убьют!

Из танка выглядывает Зеф.

МАКСИМ. Кто вы такой? Зачем я вам нужен?

Фанк смотрит на Зефа, потом на Гая. Он растерялся, не знает, что делать.

ФАНК. Этот тоже с вами?

МАКСИМ. Да! И этот тоже!

Глаза у Фанка становятся дикими. Он выхватывает пистолет из-под плаща и направляет ствол на Гая. Максим подбивает его руку снизу, пистолет взлетает высоко в небо. Одновременно Гай коротко и точно бьет Фанка по шее. Тот валится ничком.

Гвардейцы, захлопнув люк соседнего танка, кидаются к Максиму.

МАКСИМ. В машину!

Гай лезет в люк. Максим подхватывает грузное тело Фанка и втягивает за собой в танк.

ЗЕФ. Кто это?! Массаракш…

Максим не отвечает. Наполовину высунувшись из люка, оглядывается…

Вокруг танков уже нет никого, кроме гвардейцев. Все двигатели работают, стоит адский рев, стелется сизый дым. Некоторые танки двигаются, кое-где из башен торчат головы. Штрафник, высунувшийся из соседнего танка, делает Максиму какие-то знаки, подмигивает – у него распухшая от синяков физиономия…

И вдруг он исчезает. И все танки как один срываются с места – вперед и вверх по склону.

У Максима расширяются глаза. Он поворачивает голову…

Сзади, из леска, цепью выползают другие машины. Ярко-желтые, квадратные, как коробки. На крыше у них – антенны. Танки-излучатели выползают, как на парад, и застывают – цепью.

Танки штрафников рвутся вперед наперегонки, задевая друг друга, бессмысленно ворочая башнями. У одного танка на полном ходу слетает гусеница, он волчком вертится на месте, переворачивается, вторая гусеница срывается и тяжелой блестящей змеей взлетает в небо. Вспыхивает огонь, сквозь лязг и рев звонким треском прорывается пушечный выстрел, и сразу все танки принимаются палить, длинные красные языки вылетают из пушек, танки приседают, подпрыгивают, окутываясь густым черным дымом…

Максим ныряет в танк.

Вепрь и Зеф корчатся от нестерпимой боли. Фанк по-прежнему без сознания. Гай хватается за Максима, заглядывает ему в глаза, непрерывно говорит, повторяет одно и то же.

ГАЙ. Я умру за тебя. Я готов умереть за тебя. Я хочу умереть, позволь мне умереть за тебя! Прикажи мне идти в огонь! Прикажи!

За гулом и грохотом почти ничего не слышно. Максим падает на сиденье водителя и рвет рычаги на себя. Танк срывается с места и вливается в общий поток. Летят клочья дерна из-под гусениц.

Танк проскакивает через густую струю черного дыма. Резко сворачивает, чтобы не столкнуться с другим, горящим танком.

Перед танком выныривает из дыма и сразу же исчезает пограничный знак, за ним изодранные, смятые проволочные заграждения. Из неприметного ровика высовывается на миг человек в странной белой каске, яростно трясет кулаками и тотчас исчезает, словно растворившись в земле. Дымная пелена впереди понемногу рассеивается, и Максим видит бурые круглые холмы, совсем близко, и заляпанную грязью корму танка, ползущего почему-то наискосок к общему движению, и еще один горящий танк.