Координатор поднялся и прошёлся по залу взад-вперёд.

Может быть, Древний обнаружит хоть какую-то зацепку? Интересно, где он сейчас? Хотя догадаться нетрудно. Наверняка решил покрутиться среди Высших, разнюхать, что к чему. Рыба гниёт с головы, и всё такое прочее. Да только, думаю, зря. Высшие, конечно, существа вполне себе… творческие. Могут иногда учудить такое, что хоть стой, хоть падай, – один последний их фортель с новой Вселенной, которую создали Младшие и всё, что за этим последовало, чего стоит! И всё-таки теперь это не они. Во-первых, слишком уж мало времени прошло, а во-вторых, он бы знал. Или хотя бы почувствовал.

Координатор вспомнил последние события с Высшими и непроизвольно поёжился.

Да уж. Учудили так учудили. И ведь снова тот же отряд выручил [5] . Что же это получается, только на него вся надежда? Как-то всё это очень странно, если не сказать больше. Уже два раза спасли мироздание и вот теперь я, Координатор, сижу тут и всерьёз уповаю на то, что мой отряд сделает это и в третий раз. Да, теперь уже точно мой. Потому что я его нашёл, и нас теперь слишком много связывает. Значит, сижу и уповаю. При этом, что характерно, сам не знаю причины, по которой вышеупомянутое мироздание разваливается.

Хорошо, пусть не само мироздание, пусть всего лишь (ничего себе – «всего лишь»!) определённое мироустройство, но всё-таки. В основе данного мироустройства несчётные мириады разумов и душ. И насильственная их и преждевременная гибель может привести к последствиям, тяжесть которых он сейчас представить себе не в состоянии.

Дважды прозвенел невидимый колокольчик, чей звук Координатор услышал бы в любом помещении Замка.

Он подошёл к окну и опустил его, оставляя шторм и грозу по другую сторону тройного стекла.

Ну, наконец-то. Древний явился. Что ж, посмотрим, с чем.

Я подумал, что ослышался. Или неправильно понял. В конце концов, женщина могла и пошутить. Откуда нам знать, как у них тут принято вести беседу с первыми встречными?

– Если это шутка, – словно угадав мою мысль, сказал Велга, – то неудачная.

– Она не шутит, – произнесла Нэла.

Я посмотрел на неё. Фея стояла в напряжённой позе, чуть подавшись вперёд, со скрещёнными на груди руками, и пристально разглядывала незнакомку.

– Какие уж тут шутки, – подтвердила та спокойным голосом. – Так что, сами выберете, кто мне Порфирия заменит или мне это сделать?

– Так у нас, значит, есть право выбора? – вежливо и чуть ли не ласково осведомился Хельмут.

– Обязательно. Право выбора всегда и у всех имеется. Но, если бы вы согласились предоставить его мне, я вам рассказала бы, как на третий остров живыми и здоровыми перебраться. А то ведь, неровен час, сгинете по дороге, и поминай, как звали.

– Это становится интересным, – сказал я. – А четвёртый и пятый острова есть?

– А зачем вам четвёртый или пятый? – удивилась женщина. – Вам на третий, срединный. Там найдёте всё, что надо. Или не найдёте. Тут уж от вас зависит. Найдёте, – может быть, и домой вернётесь. Ну, а не найдёте, – значит, такая ваша судьба. Будете скитаться здесь до скончания века.

Слишком много она говорит, подумал я. Почему? Чувствует свою силу или просто давно ни с кем не общалась. А может быть, блефует? Надеется, что поверим, испугаемся и оставим ей одного человека. Или и вовсе морочит нам голову. Из любопытства и от скуки. Заскучаешь тут одна, пожалуй. Особенно без циклопа. М-да. Загадка. Как бы ей подипломатичнее объяснить…

Но меня опередили.

– Шёл бы ты своей дорогой, Мара, – сказала Нэла. Я заметил, что фея переменила позу. Теперь она стояла, уперев руки в крутые бёдра и чуть склонив голову к правому плечу. Сварожий комбинезон (точная копия Аниного – спасибо всемогущему синтезатору!), в рукояти сабли, споря с яркостью глаз, сияет драгоценный изумруд. Чертовски эффектно – А то ведь мои друзья-солдаты люди не сильно терпеливые, и железо у них острое.

– Мара? – засмеялась женщина. Смех, как смех, ничего особенного, но отчего у меня забегали мурашки по коже? – Звали меня и так, верно. Впрочем, как меня только ни звали. Но ты, фея, гляжу угрожать мне вздумала? Так это зря. Сама понимать должна. Что же касается вашего железа, то его остроту легко проверить. Как и всё прочее.

Она задрала голову, подняла к небу обе руки и сделала движение, будто собиралась раздвинуть плотные облака.

И облака раздвинулись.

Точно над поляной образовался ровный, словно вырезанный по циркулю, широкий круг синего неба. А ближе к краю этого круга ослепительно и жарко сияло маленькое яростное белое солнце размером с пятирублёвую монету, если держать её на вытянутой руке.

Чёткие короткие тени легли на траву от деревьев и от каждого из нас.

Мара (или как там её) взмахнула руками. Тени удлинились и приобрели угольную черноту.