Проходя по рукаву Кир нахмурился, перед дверью дежурил единственный охранник, изъеденный ржавчиной робот-помощник, вооруженный плазмометом, который машина плотно прижимала к своему корпусу. Когда пилот шагнул в проем, система бдительно замигала и запиликала, шлюз за спиной с громким «пшиком» сомкнул пасть. Пройдя рамку детектора, над которой замерцали синий и красный светодиоды, Кир оглянулся на робота, тот не шевелился и наводить прицел на вооруженный объект не спешил. При себе у Уланова был только стандартный станнер-парализатор. Пожав плечами, Кир переступил порог стыковой в просторный приемный тамбур, где, как предполагалось, его встретит кто-нибудь из живых обитателей станции, но, когда этого не произошло, пилот занервничал. Мерзкая, липкая и какая-то неестественная тишина станции обступила со всех сторон, надавив на виски. На станциях подобных Маяку всегда работало большое количество различных роботов-помощников и от одной до десяти дюжин человек персонала - координаторов различных профессий, от обслуживающего до руководящего персонала, отчего на станции всегда было довольно шумно. Где-то что-то чинилось, тестировалось, монтировалось под равномерное гудение систем жизнеобеспечение и обычный людской шум.

И где же дежурные? Позасыпали что ли?
– Уланов с тревогой взглянул на тонкий ободок комма - 4:30 утра по земному времени. Ходить вокруг да около пилот не любил, если станцию захватили (а, вспомнив отмороженную физиономию Ковылева, у Уланова сложилось именно такое впечатление), то нужно для начала хотя бы произвести разведку, возможно вступить в контакт, узнать требования захватчиков...

Но с каждым разом проходя очередную секцию или двигаясь по запутанным коридорам станции, Кир думал, что, если здесь и побывали пираты, то они давным-давно смылись, и теперь их и до следующего пришествия не найти!

Пилот чуть замедлился, переводя дыхание. Из-за неисправной циркуляции воздуха каждый вдох словно прожигал в легких дырку, во рту стоял мерзкий привкус гнилых фруктов, а глаза застилал пот. Духота становилась все ощутимей, еще и запах, витавший в шлюзе, усиливался с приближением к командному центру, и Кира начинало подташнивать от этого сладковато-гнилостного душка. Внезапно голова пошла кругом, а колени задрожали, и он тяжело привалился к стене плечом, жадно хватая ртом протухлый воздух.

– Гхи-хи-хи!
– жуткий высокий смешок, раздавшийся в звенящей тишине станции быстро привел Кира в чувство. От неожиданности он резко крутанулся на пятках, чуть не шлепнувшись на задницу, вытянув руку со станнером в сторону звука.

– Кто здесь? А ну-ка выходи, а не то пальну!
– на одном дыхании отбарабанил Уланов, пытаясь понять, откуда шел звук.

– У-углх!!!
– булькающе раздалось уже позади него.

Кир снова резко развернулся, направляя оружие уже в обратную сторону, судорожно снимая палец с курка. Никого. Чертовщина какая-то. Гремлины у них завелись тут, что ли?!

– Эй, ты, слышь, это что еще за ролевые игры, а?! Я же и выстрелить могу, придурок, а ну-ка выходи, где ты есть!
– громко крикнул Кир, а про себя подумал: «Если ты конечно не признак отравления углекислым газом!»

– А сможеш-шь? Гхи-хи!
– прошипел невидимый голос и станнер больно вырвало из рук Уланова и отбросило на несколько метров вперед по коридору.

Вот тут Кира объял настоящий ужас! Что за нахрен происходит!!! В его голове за миллисекунду промелькнули все фильмы ужасов последних лет, космические страшилки и взрослые жуткие байки! Или это от кислородного голодания?

Коридор упирался в не замкнутуюстале-керамитовую перегородку центра управления. Подойдя к оружию, Кир огляделся: все та же безжизненная смрадная тишь, людей не видать. Едва нагнулся, чтобы подобрать станнер, как он сам проехал по полу еще на полметра вперед!!! И опять этот уже жуткий нечеловеческий смех. Прыгнув за оружием, как кот за привязанным фантиком, и схватив его, аккуратно прижал к себе. Сердце отбивало где-то в глотке, то набирая скорость, то замедляясь, словно при аритмии. Страшно. Жутко. Один. Этот булькающе-шипящий смех. И некого позвать на помощь!

– Гхи-хи-хи!
– прозвучало прямо перед Киром.

Пилот даже не встал - подпрыгнул, переводя станнер в режим 'На поражение'. Ему было плохо, а мерзкий запах тухлятины уже не чувствовался так остро. Кир забеспокоился о своем душевном здоровье...

– Да кто вы такие? Что вам надо???
– захлебываясь от отчаяния и страха закричал он.

– Гхи - хи-гхи!
– прозвучало сзади, и в этот момент перегородка со смачным чмоканьем раскрылась и что-то сильно ударило пилота в спину, отчего последний воздух из легких с шумом вышел, он пролетел вперед около метра, счесав лицо об шершавое покрытие пола. От ужаса, застелившего глаза красной пеленой, Кир развернулся, навел парализатор в сторону, откуда пришел удар, и выпустил заряд на максимальной мощности.

– Кха!
– выдохнул голос, отчетливо послышалось падение тела.

Выстрел был похож на стрелу молнии, на секунду смрад перекрыл запах озона. Голова у Уланова трещала по швам, в ушах стоял мерзкий, монотонный звон, а во рту привкус крови. Кое-как поднявшись на подгибающиеся ноги, по широкой (насколько позволило помещение) дуге Кир обошел тело. На пирата ЭТО было похоже меньше всего. Станционная форма с нашивками одного из координаторов Маяка рваной ветошью повисла на вывернутых под необычным углом плечах, кое-как прикрыв ссохшееся тело. Ноги существа, свернутые в коленных суставах, подобраны под себя, словно у готовящегося к прыжку кузнечика. Застывшая гримаса улыбки, напоминающая театральную маску, не скрывала заостренных треугольных резцов, но больше всего Уланова поразили глаза: маслянистые, заполненные чернотой, в которой не было видно зрачка.