—?!

— Давай, давай, не будь жмотом! Ты же все равно помирать собрался, а у меня работа тяжелая, мне хорошо питаться надо!

— У меня нет бутерброда!

— Не ври! А в левом нижнем кармане? Вон, в том? А? Ну, скажи, что это молитвенник!

— Но…

— Конечно, конечно. Ты туда положил походный молитвенник, а жена вынула и бутерброд засунула. Толстый такой, с ветчиной…

— Это не жена…

— Ах да, жены тебе не положено! Не хочешь кормить демона? А, собственно, почему? Я ведь, в крайнем случае, могу и тебя съесть! Ты же нагородил вокруг такую защиту, что и сам теперь на волю не выйдешь. Охрана решит, что я в тебя вселился или тобой притворился — кранты тебе, парень! Давай сюда бутерброд! Садись, перекусим. Расскажем друг другу, как дошли до жизни такой.

Глава Ордена Охотников за демонами сунул руку в карман и извлек толстый аккуратный сверток: да, это был совсем не молитвенник. Он ведь не удержался — заглянул на прощанье к своей Женщине и вот…

— Садись, монах! Тебе уже нечего бояться — ты сам замуровал себя. Я не стану рыться в твоих мозгах — давай поболтаем!

— Ты веришь в Бога, монах?

— Нет, не верю: я знаю!

— Он один или их много? Велика ли мощь воли Его?

— Перестань нести чушь, демон! Творец един, весь мир существует лишь усилием воли Его. Он во всем, везде, всегда!

— Что ж, наверное, это истина. К пониманию этого поздно или рано приходят лучшие умы всех миров, всех народов. Но — лучшие. А нормальные…

— Все люди — дети Его! По образу и подобию…

— Хорошо, хорошо, конечно, согласен! И люди, и звери, и рыбы морские, и гады земные, и птицы небесные, и… сатана с воинством его?

— Нечистое воинство послано во искушение…

— Во искушение, для испытания и проверки… Слушай, монах, перестань притворяться шлангом! Ты же умный, у тебя мозгов на целых полстакана больше, чем у большинства местных. Не пересказывай мне то, что я много раз читал и слышал. Вариантов бесчисленное множество, а схема одна. Сначала люди, племя, народ живут в толпе богов и духов. Они везде и всюду, ими переполнены земля, вода и воздух. Они множатся от любого интеллектуального усилия. И так продолжается до тех пор, пока количество не переходит в новое качество — богов становится меньше, а спектр свойств и обязанностей каждого становится шире. А потом, в столетиях вызревает мысль, что Творец один и все в этом мире в воле Его…

— Есть свет истинной веры, и есть тьма язычества, которая суть царство дьявола и слуг его!

— И существует тьма эта против воли Его?

— Он сделал нас свободными. В воле каждого принять любовь Его или жить во тьме. Уничтожить мир тьмы, царство зла — значит лишить нас выбора, отнять свободу!

— Согласен. Это логично. Но… не многовато ли лишних сущностей? Может быть, все проще: слаб человек?

— Слаб и грешен! Но каждому открыт путь к Нему. И на пути этом…

— Стоят такие, как я? Ты договаривай, не стесняйся. А, может, не так? Понять, что мир держится Единой Волей могут единицы, да и то лишь в моменты величайшего интеллектуального напряжения. Человеку невыносимо предстоять в одиночку пред всемогуществом Его. Человек хочет спрятаться, затеряться, стать вместе с кем-то, среди кого-то: среди народа, в церкви, в секте, в монастыре — да где угодно!

— Церковь угодна Ему. Она живет! Силы зла изнутри и снаружи сокрушают ее, а она живет в веках!

— Как живет в веках страх одиночества в мире Единого Бога! Но есть и другой способ: раздробить, разделить проявления воли Его. Дать частям имена, определить свойства…

— Такова природа познания нашего воли Его. Это как цепочки формул у математика, как расчеты инженера…

— Ага, формулы! Да вы, впрочем, не только вы, сочинили целую небесную канцелярию, министерство с ангелами и архангелами разных цветов и рангов!

Человек откинул голову к стене. Камень приятно холодил затылок. Воспаленные от многодневного недосыпания глаза жгло, но спать не хотелось. С удивлением он обнаружил, что почти доел свою половину хлеба с мясом и хочет еще. Нет, это безумие: он сидит в каземате, ест хлеб и болтает с демоном!

— К чему ты клонишь, исчадье ада? Сейчас ты скажешь, что демонов не бывает?

— Нет, я надеюсь, что ты сам это скажешь.

— Нет, не скажу. Вера в Единого Бога трудна и отцы Церкви… Но дьявол есть! Пойдем со мной, я кое-что покажу тебе.

— Хочешь устроить экскурсию демону? Забавно! А зачем, если не секрет?

— Нет, не секрет: хочу убедиться, что поступил правильно. Это уже ничего не изменит, но я слаб и мне мало веры — хочется знать… Пошли!

Они двигались по пустым коридорам, где все двери казематов были открыты, а все отвороты влево заделаны наглухо — камень, бетон, железо. Это была часть обширного лабиринта, прочно отсеченная от целого… У входа в широкую галерею человек остановился:

— Орден существует почти две тысячи лет. Посмотри и скажи мне, что дьявола не бывает. Скажи, что мы боролись с тем, что придумали сами. Тебе нужна лампа?

Человек и странное маленькое руконогое существо двинулись вдоль стены, где в нишах, заделанных толстым стеклом, стояли, лежали, сидели и висели чудовища. Это были не голограммы и не макеты, не бред безумных художников и скульпторов — они все были когда-то живыми. Многие были повреждены, от некоторых хранились лишь фрагменты…