— Растит — Изумленно выдохнул Львов, молчавший до этого.

— Он лесовик.

— Я это уже слышал. Они что же и могильники так же растят

— Чтобы вырастить полноценный могильник необходимо усилие сразу нескольких лесовиков, — заметил Игорь, сверля недовольным взглядом Глеба, который перестал обниматься с Всеволодом, просто встал между ним и Русланом и теперь хмуро взирал на кузнеца.

— Не хочу, — подал голос умряк, которому попросту надоело меряться взглядом с Игорем.

— Ты многое теряешь. Мы могли бы признать вас частью одной из общин.

— Нет.

— Так, минуточку, — вмешался Велесов, — почему частью Они ведь не умрюнцы. Значит, если войдут в одну из уже существующих общин, все равно будут восприниматься как существа низшего сорта по сравнению с вами, так — Ему не ответили, но охотник и не нуждался в подтверждении своих слов. — Поэтому, как по мне, если мы официально закрепляем за ними Царицыно, — он посмотрел на Львова, — община должна быть отдельной.

— Согласен, — легко согласился генерал и стоически встретился глазами с Игорем, который тут же повернулся к нему и прожег возмущенным взглядом. — Вы их отринули, как отбракованный материал, как неполноценных. А мы подобрали. Теперь они больше с нами, чем с вами.

— А если уйдем, — Вмешался в их диалог Ренат, — как раньше уходили

Генерал вздернул брови и неприятно ухмыльнулся.

— Тогда скатертью дорожка, вот только я не думаю, что мои охотники останутся без напарников, даже если решение об исходе будет принято вашим братством коллегиально. Кроме того, уж мы-то постараемся рассказать другим охотникам, что у нас в Москве ребятам удалось достигнуть весьма весомых договоренностей. Разумеется, кто-то из умрюнцев уйдет, но кто-то и останется.

— То есть из-за них, — Ренат кивнул на умряков, — вы готовы спровоцировать раскол

— Мы Нет. Это была ваша попытка шантажа, я же лишь обозначил, какой может оказаться ответная реакция.

В этот момент скрипучая дверь распахнулась, повиснув на одной петле, и в мельницу влетело полупрозрачное эфемерное создание, призрак или дух белоснежной лошади, с которой спрыгнул на дощатый пол Санька. Окинул всех долгим взглядом, отдельно задержавшись на Глебе. Тот едва заметно кивнул. Тогда водяной взял свою лошадку за уздечку и подвел к Акиму, возвращая. Тот уставился на него непонимающе. Санька качнул головой, схватил умрюнца за руку, впихнул в ладонь уздечку и отошел к Глебу, проигнорировав призывное ржание кэльпи. Похоже, волшебная лошадка обиделась за такое пренебрежение своей особой и сначала окончательно стала прозрачной, а потом и вовсе растворилась в воздухе без следа. Даже едва уловимого дымка или тумана, стелющегося по полу, после себя не оставила. Охотники с одинаковым недоумением и недоверием на лицах уставились на то место, где еще несколько мгновений назад сучила копытами и встряхивала гривой призрачная лошадь.

— Не верю! Отказ — Подал голос Аким, но уверенности в нем не было.

Санька коротко зашипел и отвернулся. Всеволод помедлил, все-таки из всех умряков именно с Санькой он был знаком меньше остальных, но поднял руку и потрепал мальчишку по волосам. Тот вскинул руки, видимо хотел вцепиться в запястье, но так и замер, встретившись взглядом с охотником. Велесов улыбнулся и не стал убирать руку.

— Все в порядке. За свои права надо бороться, даже если понимаешь, что было бы куда проще пустить все на самотек.

Санька пожевал губу, медленно опустил руки и вдруг спросил, заикаясь и явно с трудом преодолевая препятствие из человеческих слов, состоящих из таких чужих и непонятных звуков.

— П-п-п-почему

— Потому что иначе, так и останешься для них пустым местом, которое облагоденствовали, сделав выдающееся одолжение, — говоря это, Всеволод смотрел на Игоря.

Тот ответил хмурым и даже неприязненным взглядом, после чего повернулся к Львову.

— Ты и с этим согласен

— Определенно.

— Вот, значит, как

— А ты думал, я всегда буду на твоей стороне

— Думал, — обронил кузнец с вызовом.

— Не, дружище, так не пойдет. Ты не прав, и я почему-то уверен, что ты уже и сам это понял. Но продолжаешь упираться — это раз. И два — именно так ты вел себя со мной все эти годы.

— Как так — Уточнил у генерала Ренат, который, если судить по внешности, был старше Игоря. Если последнему было двести лет, то сколько же Ренату

— Как к пустому месту, — вежливо пояснил Львов и улыбнулся под стать среднестатистической акуле. Кузнец понял его правильно и не стал лезть с дальнейшими расспросами.

— Федор, а вы-то что здесь делаете — обратился к торговцу Всеволод, переведя взгляд с мужчины, баюкающего поврежденную руку, на Димку Бублика.

— Ну, это мы его привели, — отозвался юный охотник.

— Зачем

— Кое-что услышали и решил проверить версию…

— Это он! — Вдруг вклинился Леонтий.

— Кто

— Ну… — юный умрюнец посмотрел сначала на малышей у себя на руках, те глядели в ответ одинаково преданными большими глазами, фосфоресцирующим красными отблесками. Леонтий снова посмотрел на Велесова, но так и не смог заставить себя сказать.