— Отойди! — прикрикнул Лесник на девушку. «А ведь может и пальнуть», — подумал Рамир. Он медленно снял с плеча автомат. Настька стояла между ним и звероловом, как раз на линии огня. Цыган поднял автомат в вытянутой руке, показывая, что не собирается использовать, и сделал шаг в сторону. Стволы ружья переместились за ним, он отбросил автомат к склону холма. Лесника он не боялся и, если бы не девчонка, по-свойски поговорил со, старым чертом…

— Дядя Василь, хватит! — подскочив к проводнику. Настька повисла на его руке, стараясь отвести ружье от цыгана, — Лесник, слышишь?! Рамир спас меня от бюреров! И от контролера! Что ты хочешь сделать, ведь он…

— Он за тобой охотится! — отталкивая девушку, прикрикнул Лесник. Еще секунду назад он собирался без лишних разговоров пристрелить наемника, но, когда Настька сказала, что тот спас ее, заколебался. Угрюмая злость переполняла его, требовала выхода — быстро шагнув вперед и, перехватив ружье за ствол, Лесник обрушил приклад на голову Рамира. Тот едва успел прикрыться, удар пришелся на локоть. Настька вскрикнула, зажав рот ладонью. Лесник толкнул Цыгана и опять ударил, медвежьей хваткой сжал его за плечо, пнув по лодыжке, повалил на землю, почти без замаха врезал по голове. Убить эту тварь — и дело с концом, больше никто не будет мешать! Он поднял ружье. Настька с воплем прыгнула вперед и обеими руками вцепилась в ствол, не позволяя опустить приклад. Лесник схватил ее запястье, сжал так, что девушка задергалась от боли.

— Не трогай его, не трогай! — закричала она, вырываясь и снова хватая ружье.

Цыган приподнялся. Оттолкнув Настьку, Лесник твердым носком ботинка ударил его под ребра. Рамир захрипел, тряхнул головой и встал на четвереньки.

— Тебе меня не свалить, старик, — сказал он и попытался встать.

Лесник пнул его по руке и опрокинул на землю.

— Нет, не надо! — крик Настьки сорвался на визг.

Сталкер заехал Цыгану стволом по лицу — раз, второй, — пока девушка не повисла у него на локте, рыдая. Прямо перед собой она увидела разъяренное лицо со всклокоченной бородой.

— Он меня чуть не убил! — выдохнул Лесник. — А ты не знала?! Бросил в кустах мутантам на съедение! Я тебя защищаю, его наняли тебя пристрелить — и ты за него заступаешься?!

— Да, да! — крикнула Настька, дергая за ствол ружья. — Он все равно не злой!

— Дура! — Лесник с такой силой оттолкнул ее, что Настька упала.

Он вскинул ружье, целясь Рамиру в затылок. Тот хрипел, пытался встать — и не мог. Трава под ним потемнела от крови.

— Нет! — крикнула Настька, с трудом вставая. — Не надо, не надо!

Ноги ее подогнулись, она упала на бок, перевернулась лицом книзу и накрыла голову руками, пытаясь отгородиться от окружающего мира и от того, что сейчас должно было произойти. Еще секунду Лесник целился в Рамира, потом прошептал что-то и опустил ружье. Повесив на плечо, схватил Настьку за плечи, поднял. Поправил рюкзак, крепко обхватил тонкое запястье и потащил девушку прочь.

Настька плакала, ладонями размазывала слезы по лицу.

— Рамир хороший, — повторяла она, всхлипывая. Она шла по тропе за Лесником, который крепко держал ее за руку. — Он сказал, что не будет меня убивать! Он не врал, я видела… — Она хлюпнула носом, повернув голову, плечом вытерла мокрую щеку. На куртке осталось темное пятно.

— Конечно, чего ему теперь тебя убивать? Он просто отвел бы тебя к своим, пусть те убьют…

— Он обещал, я ему в глаза смотрела, он правду говорил! — стояла на своем Настька, заикаясь на каждом слове. Ее трясло от рыданий.

— Ну, может, совесть его заела, не захотел тебя сразу убивать, после того как ты ему тогда со снорками помогла, — хмуро ответил Лесник. — А все одно убил бы потом. Теперь вы с ним квиты, он тебя тоже спас, а дело ему делать надо. Так что недалеко вы бы с ним ушли, заруби на носу.

Уже совсем рассвело. Они шли по редколесью, мох упруго пружинил под ногами. Начинался новый день, и был он таким же хмурым, как предыдущий, может, лишь немного светлее. Когда лес закончился, взгляду открылось обширное поле, другая сторона которого была скрыта в — густой пелене.

— Нам туда? — спросила девушка. Было в этой серой пелене что-то необычное, но что именно, она никак не могла понять. Туман и туман… но почему-то он притягивал взгляд, приковывал к себе внимание.

Кивнув, Лесник ступил на едва заметную тропинку, пересекающую поле.

Девушка уже почти успокоилась, глаза высохли, только немного щипало щеки там, где пролегали дорожки слез.

Страшные холмы бюреров остались позади. Слева лес тянулся огромным полукругом, огибая поле, далеко по правую руку возле горизонта виднелась серая полоска… И вдруг на фоне нее появились сгорбленные фигуры. Настька сощурилась, вглядываясь. Шестеро существ — может, людей, а может, мутантов, отсюда невозможно было разобрать — шли, сильно. сутулясь, нагнув головы, у каждого была палка, и каждый, кроме первого, держался за плечо идущего впереди. Почему-то при виде этой картины у Настьки сжалось сердце.