Когда Рамир вошел в туман, его сразу облепило пленкой росы. Пару раз он стряхнул липкие капли с лица и одежды, но быстро понял, что это бесполезно. Пригнувшись, прижимая «G-36» к груди, Цыган пробирался по тропе, внимательно глядя перед собой. Он слышал какие-то звуки впереди, но туман глушил их, превращая в смутное рокотание — совершенно непонятно, что там творится. Вроде послышался крик, потом в густой пелене раскатился звук выстрела… На мутантов, что ли, они каких-то наткнулись?

Рамир кинул быстрый взгляд на детектор аномалий, висящий на груди. Детектор молчал, узкий монитор затянула пленка болотного цвета. Проверил — нормально, работает, просто его сенсоры ничего подозрительного не засекают. Вытер монитор рукавом. Ну и хорошо, главное теперь, чтобы эти мутанты, или по кому там зверолов палит, не сожрали их. Подумав об этом, Рамир побежал. А еще лучше — чтобы сожрали, но одну голову оставили. Впрочем, он вовсе не был уверен, что слышал выстрел. Туман искажал звуки до неузнаваемости.

Из пелены то тут, то там выныривали деревья, иногда так неожиданно, что Рамир дергался и пару раз чуть не выстрелил. К тому же они напоминали каких-то тварей, а еще у сталкера начало свербеть в мозгу, будто где-то неподалеку засел контролер. Поле зрения сузилось, как бывает при сильных головных болях, теперь деревья появлялись совсем уж неожиданно, выскакивали из пелены слева и справа.

Поэтому и высокую сутулую фигуру он заметил, только когда был в двух шагах от нее. Цыган вскинул автомат, а человек обернулся.

Что у него с лицом?… «А, так это же не Лесник, — понял он, — кто-то другой». Рамир перешел на шаг. Звуки впереди давно смокли, стояла ватная тишина.

Немолодой сталкер в плаще с откинутым капюшоном выпростал из-под плаща худую руку с сигаретой и сказал:

— О-па! Нечасто тут народ появляется… Слушай, а может, прикурить найдется?

Голова у него была обрита налысо, лицо морщинистое, мятое и какое-то невыразительное.

— Не курю, — буркнул Рамир, однако, пошарив по карманам, вытащил зажигалку. Он действительно не курил, когда отправлялся на задание, потому что признавал только сигары, а их на ходу употреблять нельзя, совсем не то удовольствие.

Мужик раскурил сигарету, пару раз быстро затянувшись, вернул зажигалку. Рамир искоса с удивлением разглядывал его. Что это за человек такой, почему он бродит здесь в тумане?

— Спасибо, браток, — хрипло произнес сталкер, выпуская дым из ноздрей. Блеклые глаза его за покрасневшими веками смотрели благодушно. — Чего потерял в нашем болоте?

— Да так, — неопределенно ответил Рамир. — А ты чего здесь?

— Я тут вроде как живу, — улыбнулся сталкер. — Не прямо здесь, конечно, у границы. Что, удивительно? Ясное дело, необычное место, но… Я давно тут, вроде как привык. А ты это… — он оглядел Цыгана. — Может, в гости зайдешь? Ты вроде не злой, с виду нормальный… Чайку попьем, за жизнь поговорим? А то, честно сказать, скучно здесь.

— Здесь опасно, — поправил Цыган.

— Правда, но когда опасности привычные — они тоже скучные. Главное, никогда почти никого не бывает. Веришь, за последние… — сталкер поднял глаза и нахмурился, вспоминая, — короче, за несколько месяцев ты — первая живая душа. Ну, разве что Слепцы с неделю назад мимо пробрели, так с них какой толк? Да никакого…

Лицо у встречного было, в общем, располагающее, смотрел он открыто, видно, что камня за пазухой не прячет. Глаза, правда, какие-то водянистые, но тут уже человек не виноват.

— Тороплюсь, дела у меня, — сказал Рамир, однако с места не сдвинулся и палец с крючка не снял.

Сталкер еще раз глубоко затянулся, взглянул на напряженно застывшего Цыгана.

— Убивать никого не надо, — почти весело произнес он, взмахнув сигаретой. — Настя, говоришь? Все будет хорошо, я точно знаю.

— Чего? — нахмурился Цыган. — Ты о чем?

Голова у него болела, но было ясно, что этот странный тип — не контролер. Не пытался он взять Рамира под контроль, не гипнотизировал… хотя откуда тогда ощущение ржавой пилы в мозгу, которое у него возникает при пси-воздействии? Соображалось из-за этого туго.

— Аномалия здесь такая, — непонятно пояснил сталкер. Он плюнул на ладонь, затушил об нее сигарету и спрятал бычок в нагрудный карман. — Вроде «Выжигателя мозгов», только действие другое. Питается мозговыми волнами определенной частоты. Сначала вызывает злость, а потом высасывает, высасывает… Никого убить не хочется?

Рамир отрицательно качнул головой и тут же пожалел об этом — новый приступ боли сжал виски. Сталкер удивленно поднял брови:

— Нет? Вот странно. Обычно из людей ненависть так и прет… Может, ты добрый больно? Нет? Влюбленный? Дурак?

Цыган поднял ствол повыше.

— Не забывайся, приятель. Так что ты там говорил насчет…

Собеседник, тихо посмеиваясь, выпростал из-под плаща руку, поднял в шутливом жесте.

— Ладно, сдаюсь, не бей, командир! А все-таки убивать не надо, не надо… Девушки — они жить любят…

Рамир шагнул вперед, хлопнув ладонью по прикладу автомата.

— Тебе чего надо? Кто ты такой вообще? Откуда про девушку знаешь? Отвечай, быстро!

— Мне, братишка, многое известно, — сталкер многозначительно подмигнул. — У меня… ну, способности всякие. И подсобить я тебе могу. Пошли со мной, и я тебе обстоятельно расскажу. Глядишь, помогут тебе мои слова кой-чем, верный путь укажут. Так что, идешь, нет?