* * *

Год 1701 начался с того, что сбылась мечта идиота. Нет, не моя. Моего кузена Фридриха, которому был тесен титул курфюрста Пруссии. Он уже давно мечтал стать королем. Даже согласен был влезть в войну за испанское наследство на стороне антифранцузской коалиции, хотя к интересам его страны намечающаяся заварушка никакого отношения не имела. Задача получения короны, надо сказать, была не из легких. Немецкого королевства в империи до сих пор не случилось по весьма прозаической причине — появление короля сразу же девальвировало бы титул императора. Поэтому Габсбурги, раздавая другие титулы, всячески стремились избежать прецедента.

При других обстоятельствах император ни за что не решился бы на данный шаг. Однако цена испанского наследства была столь велика, что Леопольд I был вынужден пойти на уступки. Фридрих в ответ обещал помочь деньгами и выделением 8 тысяч солдат — армия в Бранденбург-Пруссии была достаточно сильной, благодаря его отцу — Великому курфюрсту Фридриху Вильгельму. В результате, в рыцарском замке Кенигсберга, прусский герцог был-таки коронован под именем Фридриха I.

Данная новость меня не слишком порадовала. Усиления Пруссии не хотелось. Да и поляки, которые мечтали вернуть вассальные когда-то земли под свое крыло, огорчились. Зря. В таком деле главное — не торопиться. Лучше заставить Фридриха участвовать в войне за испанское наследство еще активнее, чем он это делал в памятном мне варианте истории. А потом посмотрим, что будет с бюджетом страны и поддержкой короля.

Новости из России радовали меня куда больше. Основанные на Урале чугунолитейные заводы с каждым годом увеличивали выпуск продукции, а Петр, неожиданно для всех, нашел сокровища короля Сигизмунда времен Смуты. И нет. В этом деле я ему никак не помог. Просто потому, что считал рассказы о данных сокровищах байкой.[24] И даже не подозревал, что их реально можно откопать. Но настырный царь поднял хроники, прошерстил местность, и получил нужный результат, неслабо пополнив свою казну. Оказалось, что Сигизмунд закопал более 900 подвод с добром. Хотя сохранилось, конечно же, далеко не все. Драгоценные ткани, например, безнадежно сгнили. Жемчуг тоже был частично испорчен. А вот оклады от икон и серебро с золотом остались целыми и неповрежденными.

Однако самую хорошую новость привез мне Атласов, прибывший в Курляндию, так сказать, с дружеским визитом. Владимир Васильевич только недавно закончил свое путешествие, и оставшись недовольным наградой (каких-то сто рублей, пусть даже к ним прилагался чин казачьего головы!) решил продать диковинки мне, как любителю всего необычного. Даже до Ирландии добрался. Хотя… после его похода, Атласову семь верст — не крюк.

Я, разумеется, с удовольствием познакомился с этим неординарным человеком. Вот откуда что берется, а? Вроде бы, по происхождению Атласов — простой казак (отец вообще выходец из крестьян), а потащился в исследовательский поход и умудрился собрать данные о рельефе, климате, флоре, фауне и населении Камчатки. Да еще и карту нарисовал. Не каждый образованный человек на такое способен.

Атласов оказался довольно колоритной личностью. Высокий, крепкий, с шикарной темной бородой до груди, наряженный в дорогие одежды, сочетающие турецкий и старорусский стиль. Больше похож на солидного купца, чем на авантюриста. И торгуется со знанием дела. Привезенные им диковинки влетели мне в копеечку. Но от некоторых вещей просто не было сил отказаться! Особенно меня поразило изображение мамонта. Причем Атласов клялся, что нарисован он с натуры. И что зверей таких он встречал на своем пути в изрядном количестве.

Не сказать, что меня это сильно удивило, после плиозавра-то. Ну и после той твари, что притащили мне из Африки. Местные называют это чудовище конгмато, и рассказывают, что встречается оно вдоль некоторых рек. При жизни существо имело красно-черную окраску, размах крыльев метров в шесть и весьма напоминало птеродактиля. До музея, естественно, доехали только кости. Но и то хорошо. Похоже, у меня собирается неплохая коллекция доисторических тварей.

Атласова, кстати, я обратно в Россию не отпустил. Нечего ему там делать. Пусть займется чем-нибудь полезным вместо того, чтобы влезать в криминал и сидеть по якутским острогам. У меня Африка не исследована. А платить я буду гораздо щедрее, чем прошлые наниматели. Впрочем, ловкий человек и без посторонней помощи может серьезно разбогатеть. А Атласов как раз из таких людей. Наглый, пробивной, бесстрашный и умеющий выкручиваться из различных ситуаций. Короче, я предложил ему работу, и Владимир Васильевич с удовольствием согласился.

Хотя… кажется он был немного не в состоянии здраво мыслить после того щедрого денежного дара, который я вручил ему за самую прекрасную новость. У меня появился первый внук! Поскольку Атласов передвигался быстро, он стал первым, кто донес до меня данное потрясающее известие. Даже окопавшиеся в Кремле соглядатаи запоздали (как потом выяснилось — почти на сутки) с новостью о том, что в мае 1701 года на свет появился наследник русского престола Алексей Петрович. И я изо всех сил надеялся, что судьба его сложится иначе, чем у его тезки из знакомого мне варианта истории.

Не только надеялся, разумеется. Одной надеждой сыт не будешь. Рядом с Алексеем уже была нужная кормилица, а затем ее сменят правильно подобранные воспитатели и учителя. Из Петра, при некотором усилии, получился вполне приличный правитель И я не видел никаких причин, почему из его сына нельзя воспитать достойного преемника. Жаль, что многие правители на воспитание подрастающего поколения не обращают столько внимания, сколько необходимо, но по отношению к собственному внуку я готов был исправить данное упущение.