– Я рассказал вам все это для того, чтобы вы хотя бы попытались представить, с чем придется столкнуться, – продолжил Ноэль, проигнорировав недовольство Мишеля. – Все, что известно о Подземном царстве, так это то, что оно, как и Небесное, состоит из семи уровней, семи кругов... Люцифер хотел во всем походить на Создателя.

Теперь Алатэя поняла. Зная, что окружало Черного Ангела в прошлой жизни, можно было предположить, как он устроил свою новую.

– Что ты знаешь об устройстве Ада? – спросила Ищущая. – Нам пригодится любая информация.

– Точных сведений у нас, к сожалению, нет, – ответил Ноэль, взглянув на Тришу. – Однако абсолютно точно, что на одном из кругов вы столкнетесь с ним самим. На каком-то из уровней обитают обреченные на страдания души...

– Мы все жили на шестом круге, – неожиданно проговорила Триша. – Демоны, его прихвостни, и он сам. Именно там находится его дворец, и именно там создаются новые чудовища. Первые пять кругов посвящены душам. На первом круге находится что-то вроде Чистилища – там пребывают нестабильные души, которые еще сопротивляются тьме. И иногда у них получается вырваться к свету... Второй круг определен для самоубийц. Там они сходят с ума в своей реальности, саморазрушаясь до такой степени, пока не превратятся в чистую темную энергию, которая потом становится оружием для демонов. Третий и четвертый круги – что-то вроде конвейера. Через них проходят все обреченные души. Именно там находятся самые страшные и мучительные страдания. Для каждой души время пребывания на этих кругах индивидуально: все зависит от того, насколько быстро они сломаются. Как только найдено их слабое место, они переходят на пятый уровень, где и остаются навсегда наедине со своим самым страшным кошмаром. Души, попавшие на пятый уровень, теряют память и рассудок и становятся идеальным материалом для создания новых монстров, сильных, жестоких и безумных.

Триша замолчала, опустив голову. Видно было, как трудно ей вспоминать свою прошлую жизнь. Мишель нежно обнял ее, стараясь немного ободрить.

– А что с седьмым кругом? – не удержалась Алатэя.

Триша вздохнула, по ее телу пробежала нервная дрожь.

– Это запретная тема, – тихо проговорила она, стараясь подчинить дрогнувший голос. – Нам запрещалось спускаться к седьмому уровню. Даже разговоры об этом жестоко карались. Люцифер бережет то, что там находится, как зеницу ока. Там зло. Совершенное зло... Я больше не хочу об этом говорить.

От дальнейших разговоров их отвлек шум, донесшийся из коридора, ведущего в Священную залу. Друзья испуганно переглянулись. Только Ноэль оставался совершенно спокойным, как будто не волнуясь о том, что их могут обнаружить здесь.

– Время вышло, – констатировал он. – Приготовьтесь.

– К чему? – испугалась Алатэя.

– Как только откроется дверь, вы должны быть начеку, – быстро объяснял Ноэль. – Я останусь и задержу их, а вы должны, не медля ни секунды, пробраться к порталу и перенестись на землю – там они не смогут вас выследить. Затем найдите Привратника. Он поможет вам отыскать Врата Ада. Будьте осторожны. Не доверяйте тому, что увидите: Люцифер – мастер обмана. Держитесь вместе. Не позволяйте себя разделять!

– Но что будет с тобой? – не могла успокоиться Алатэя. – Они ведь накажут тебя!

Ноэль улыбнулся и ласково провел рукой по ее щеке.

– За меня не волнуйся, главное для меня – знать, что ты на пути к своей мечте, и я помог тебе в этом. И помни: что бы ни случилось, ты желанный гость в Небесном царстве. Особенно для меня.

– Я никогда не забуду, что ты сделал для меня, – всхлипнула Алатэя. – Но вдруг у нас ничего не получится?

– Ничего не бойся. Ты сильнее, чем думаешь.

Дверь с грохотом распахнулась. На пороге стоял целый отряд стражей во главе с Габриэлем. Тот был очень доволен: ему наконец-то удалось поймать безгрешного Ноэля за таким серьезным проступком. Да еще и вместе с этими троими. Теперь он точно получит должность Председателя Совета Ангелов. Он собирался уже сделать первый шаг, как вдруг что-то произошло. Внезапно воздух стал как будто гуще. Все вокруг замерло: можно было рассмотреть, как крошечная пылинка медленно кружится на фоне яркого света.

Самодовольная ухмылка застыла на лице Габриэля. Он так и замер в дверях, подчинившись непонятной силе. Алатэя взглянула на Ноэля и поняла: он остановил время. Для них. Для нее.

Архангел спокойно и сосредоточено наблюдал за происходящим, однако Алатэя поняла, каких усилий ему это стоит.

– Бегите, – скомандовал он. – Быстрее.

Мишель схватил за руку Тришу и бросился к выходу. Алатэя последовала их примеру, но в дверях остановилась и на мгновение повернулась к Ноэлю.

– Спасибо, – одними губами прошептала она.

– Не за что, – мысленно ответил он, не оборачиваясь.

Когда Алатэя догнала друзей, они были у самого портала.

– Где тебя носит? – не удержалась Триша.

– Я должна была попрощаться, – ответила Ищущая, не поднимая глаз.

– И как? Попрощалась? – сверлила ее взглядом Триша.

Алатэя покраснела, подбирая слова для ответа, но тут вмешался Мишель:

– Девочки, давайте потом поболтаем. Для начала нужно убраться отсюда подальше, иначе жертва Ноэля будет напрасной.