–  Ответьте мне на один вопрос, Мордасов, только отвечайте честно!
– приказал Гамов, с усилием подавляя гнев.
– Нам предстоит прорываться сквозь вражеское окружение, будут тяжелейшие бои. Согласны ли вы, что изъятие наград и отказ от дальнейших выдач сильно ослабит боевой дух корпуса? Да не дергайтесь, я задаю элементарный вопрос.

–  Допускаю, что в смысле появления некоторого недовольства… - пробормотал Мордасов.

–  Вот-вот, появится недовольство… Но недовольство ослабит боевой дух и уменьшит наши шансы победить в бою и вырваться к своим, так? Отвечайте, Мордасов!

Показное спокойствие Гамова после вспышки ярости обмануло Мордасова. Он вдруг перешел на крик:

–  Да что вы пристаете? Боевой дух, прорыв из окружения!.. Есть законные и незаконные средства войны. Не требуйте привилегий, каких лишены все армии мира! Солдат сражается во имя любви к родине, а не ради разбойничьей наживы. Воюйте, как все!

–  То есть погибайте в неравном бою, попадайте в плен, ждите в отчаянную минуту помощи, которая не придет. Ваша позиция ясна, Мордасов. Ее точное название - предательство!

–  Вы не смеете, полковник Гамов!..

–  Смею! Последний вопрос - и бог вас борони ответить лживо. Кто требует отвоеванные нами деньги? На какие нужды требует?

–  На государственные нужды, вот на что!

–  А разве спасение целого корпуса, разгром противника в бою не является важнейшей государственной нуждой?

–  Не путайте божий дар с яичницей! Незаконное обогащение солдат и высшие цели страны! Маршал Комлин приказал мне: умри, но без денег не возвращайся!

–  Сам маршал?.. Дилемма ясна: вы либо умираете, либо возвращаетесь с деньгами. Ваш ответ меня удовлетворяет.

–  А меня нет!
– вдруг вмешался в спор Пеано. Он стал страшен, убрав с лица неизменную улыбку - впервые выглядел воистину тем, кем реально был, а не кем приучал себя казаться.
– Я скажу, на что пойдут отобранные у нас деньги. Они давно уже списаны в государственный убыток. И сейчас, бесконтрольные, умножат богатство достойных людей. У жены маршала великолепный набор изумрудов, она говорит, что если его немного пополнить, то будет лучшая в мире коллекция зеленых камней. А моя дорогая тетка, жена моего дорогого…

–  Не смейте!
– закричал Мордасов.
– Я не позволю хулу!.. Нет, тысячекратно прав ваш дядя, ах, как он знает вас! Как предупреждал!

–  Предупреждал? Очень интересно! А о чем предупреждал?

–  О вас! О вашей злобе! О вашей непокорности! О вашем двоедушии! «Альберт ненадежен, помните об этом, и, если попробует сопротивляться, арестуйте его и доставьте ко мне», - вот так он высказался о вас. И если вы скажете еще хоть одно слово, я вас арестую, Пеано!

–  Одно слово, два слова, три слова!
– издевательски пропел Пеано на какой-то знакомый мотив.
– Сколько еще надо слов, глупец?

–  Под стражу его, полковник!
– Мордасов простер руку к Пеано.
– Я приказываю именем маршала.

–  С выполнением приказа погодим!
– холодно ответил Гамов.
– Надо раньше разделаться с мучительной дилеммой: деньги или ваша жизнь!

–  Никакой дилеммы! Мой водолет готов принять все, что осталось нерозданным. Я сегодня же привезу деньги маршалу. Остальные вы соберете у солдат и доставите сами.

–  Вы меня не поняли, Мордасов. Денег вы не получите.

До Мордасова не доходил смысл происходящего.

–  Вы шутите? Как вас понимать?

–  Очень просто. Дилемму: ваша смерть или ограбление солдат - я решаю в пользу вашей смерти. Приговариваю вас к казни за предательство армии. Гонсалес, отведите осужденного на расстрел.

Мордасов только сейчас понял, какую заварил крутую кашу. Гонсалес, вытащив импульсатор, пошел на него. Мордасов завизжал и выхватил ручной резонатор. Даже у одинаково быстрых противников, когда у одного резонатор, а у другого импульсатор, борьба неравноценна: резонатор способен поражать мучительной вибрацией сразу многих, импульсатор убивает одного, зато наповал - без судорог и мук. И Гонсалес, тощий и высокий, был проворней коротенького кругленького Мордасова. В комнате сверкнула синяя молния, Гонсалес перечертил ею Мордасова наискосок. Мордасов зашатался и стал валиться, уже мертвый.

Гонсалес вызвал охрану штаба. Убитого унесли.

–  Интересная ситуация, - спокойно сказал генерал Прищепа.

И только сейчас мы осознали, что с нами находятся два генерала, не проронившие ни одного слова во время спора Гамова с Мордасовым. Что до Коркина, то, раненый и подавленный своими несчастьями, старый генерал мало что соображал. Но Прищепа, когда совершалась казнь Мордасова, только вдумчиво взирал на нее, не поощряя и не запрещая расправы.

Гамов резко повернулся к Прищепе.