Именно поэтому обе роты подошли к перевалу не вечером, как планировалось, а лишь утром следующего дня. Со стороны лагеря наемников лично им навстречу выехал взбешенный таким опозданием полковник. Лишь только обменялись первыми приветствиями, он раздраженно приказал ускорить продвижение и выдвигаться сразу на позиции.

– Вы и так пропустили все самое интересное! – выкрикивал он с негодованием пристроившимся рядом с ним четырем офицерам. – Отряд Пиюса, наш головной отряд и Карающий батальон вместе с Хозяевами уже давно в тылу противника! Замок маркграфа захватили еще при первой атаке, а всего через несколько часов мы договорились нанести совместный удар по бунтовщикам, засевшим на перевале. А если они еще и ваших двести воинов увидят, то сдадутся. Другого выхода у них не будет. Приказ Хозяев и господина Пиюса однозначен: ни один разбойник не должен уйти! Ни один! Вы поняли меня?

Вообще-то офицеры были уверены, что ими будет командовать или сам Пиюс, или Генерал, но, с другой стороны, раз все так удачно сложилось, то и спорить никто особо не стал. Разве что один наиболее дотошный капитан оказался слишком уж подозрительным:

– Но почему нас никто не встречает из тех, кого мы знаем в лицо?

– Да потому, что всем захотелось разграбить собственноручно сокровища маркграфа! – продолжал сердиться командир наемников. – И никто меня даже слушать не захотел! И так с большим трудом удалось задержать троих дознавателей из окружения купца, мотивируя предстоящими допросами пленных. Да и те ходят с такими недовольными лицами, словно их лишили самого святого. Сейчас их сами увидите, наемниками они командовать не могут, а уж как нас дожидаются!

Каждый из купеческих офицеров на это только мысленно рассмеялся. Потому что и сами бы в первую очередь поспешили на дележ добычи. Зато теперь оставалось только завидовать удачливым коллегам и с некоторым прискорбием ждать ретивых любителей покомандовать.

Те и в самом деле заявились быстро, как только основной лагерь появился в пределах прямой видимости, и без лишних разговоров стали выводить обе роты на размеченные позиции. Большинство наемников уже выстроились на предстоящем поле боя, почти полностью перекрывая и так неширокую долину перед перевалом. И с прибытием купеческого подкрепления построение приняло четкую форму.

Командующие помощники Пиюса распределяли взводы довольно четкими, подробными комментариями:

– Ваша задача вначале участвовать только в демонстрант нашего численного превосходства! Постараемся довести дело до добровольной сдачи. Поэтому становитесь во вторую линию и в случае общей боевой атаки вперед не идете. Только если штурм завершится успехом, двигаетесь во второй волне, зачищаете мелкие очаги сопротивления и тщательно следите, чтобы никто из кольца не ушел! Шевелитесь, шейтар вас загрызи!

Озлобленные и нервные команды вообще-то никого из прибывшего пополнения не испугали. Семена упали на благодатную почву: лезть в самую гущу схватки никто не желал, а тут еще и не заставляют! Только стой, бряцай оружием да радуйся.

Вот прибывшие воины и радовались… Но недолго. Противник тоже решил выстроиться для предстоящего сражения, благо места ему для этого оставили предостаточно. Ворота крепости открылись, и оттуда внушительной лавиной высыпали прекрасно вооруженные рыцари, пехота и арбалетчики. Во втором ряду их спины прикрывали боевые Эль-Митоланы, да и на стенах хоть временной, но добротно построенной крепости осталось слишком много народа. Сразу же создалось впечатление, что защитники перевала чуть ли не вчетверо превосходят по численности нападающие силы наемников и двух купеческих рот. Обстановка всем показалась слишком уж критической, и купеческие силы, состоящие их простых охранников, заволновались, загомонили.

Окончательную ясность внес полковник. На великолепном скакуне он выехал в центр между двумя стенками войск и усиленным магией голосом произнес речь. Обращался он в первую очередь в сторону своих подчиненных, а вернее – прибывшего пополнения:

– Как мы видим, преимущество на стороне местного населения. Никакого смысла нет погибать в неравном бою. Сдача – самый лучший выход из вашего положения. К тому же какой это будет позор, когда менсалонийцы, не имеющие криминальных склонностей, начнут убивать друг друга! Гражданская война, не иначе! Поэтому сразу обращаюсь конкретно к тем воинам, которые прибыли к нам только что в составе двух рот. Посмотрите внимательно: кто перед вами, по сторонам и сзади. И учтите, мы вас можем уничтожить в любой момент, любое ваше сопротивление будет бессмысленно. Если вы ждете сведений о ваших вышестоящих командирах, то сообщаю: Генерал и Змей уничтожены, купец Пиюс захвачен в плен. Все их подручные, не пожелавшие одуматься и продолжающие упорствовать, вскоре предстанут перед судом за совершенные преступления. Поэтому, обе роты, слушай мою команду: сложить оружие, а потом выходить на открытое пространство. Всем гарантируется сохранение жизни!

Охранники недолго переглядывались между собой и испуганно перешептывались. Вот сразу несколько человек сбросили с себя пояса с мечами и пошли в центр. Вот первые одиночки из других взводов последовали их примеру. А вот уже пошла и массовая сдача. Последними, явно нехотя и с показным душевным скрежетом сдались Эль-Митоланы и офицеры. Им тоже не хотелось умирать.

Только после этого финального аккорда полковника отпустило невероятное напряжение, и он вытер пот со лба со словами:

– Ну вот и славно. А теперь двинемся в сторону самого главного гнезда преступности – Долины Смерти.

Первым подал идею воспользоваться необычными приборами связи Караг:

– В этом нет ничего сложного, раз уж колабы сумели…

– Не понял! – возмутился Алехандро Шиловски. – Зачем это нам надо?

– Как – зачем? – неподдельно изумился второй по иерархии лидер боларов. – Пригласим новые разумные существа в гости и проведем с ними первые во всемирной истории переговоры.

– Да нет, ничего у нас не получится, – сразу забасил рати. Но ему весьма резко возразил Спин: