– Приближаемся! – раздался голос с облучка. Ему вторил другой:

– Пока еще преследователи коней вскачь не пускали. Вилейма выбралась из-под тента и встала на подножку повозки с левой стороны. Ее взгляд безостановочно шарил по массиву приближающейся скалы.

– Прочная, – посетовала она. – Много не отвалится.

– Да, завалить дорогу совсем не удастся, – подтвердил Ранек. – Но если они заметят отлучку с повозки?

– Плевать! Нам главное – ущелье проскочить. А там мы им устроим. Вот! – Она схватила возницу за плечо. – Возле того выступа чуть сбавь скорость.

В указанном месте Цай слегка придержал похасов, переводя их на быстрый шаг, и затянутая в черные одежды фигурка опрометью бросилась к скале. Приложила руку в самом удобном для подрыва месте, секунды две постояла, замерев, а потом стремглав бросилась за удаляющейся постепенно повозкой. Набрав невероятную скорость, рыбкой нырнула в темнеющее отверстие и распласталась на безмолвно лежащем Заринате. Еще на лету выкрикивая:

– Цай гони! Уракбай затягивай полог. Ранек что сзади?

Повозка ощутимо прибавила скорости под громкие щелканья кнута и выкрики возницы. А вскоре и голос мэтра послышался:

– С некоторой задержкой, но и они пустили теперь коней вскачь. Кажется, догадались, что мы попытаемся уйти.

Сзади послышался глухой взрыв, а вслед за ним повозка покачнулась от тугого порыва воздуха. Герцогиня поникла на своем рабе, на короткое время бросаясь отделенным сознанием на место взрыва. Вскоре вернулась и, с брезгливостью сообразив, на ком лежит, сразу откатилась вбок и встала на коленки:

– Большого завала и в самом деле не получилось, но минут на десять расчистка от камней их задержит. Хватит нам для прорыва на широкие просторы?

– Вполне! – с уверенностью подтвердил возница. – Ведь на месте не стоим.

Пробирающуюся к передку герцогиню остановил подрагивающий голос Уракбая:

– Может, пора привести в нормальное состояние моего друга?

Только удобно усевшись, Вилейма в который уже раз за сегодня надменно скривилась и посоветовала:

– Помалкивай лучше. Да и какой толк твоего сослуживца взбадривать заранее? Заметил, что он через короткое время опять в омут идиотизма падает? Так что пусть лучше лежит и силенок набирается для более конкретного момента. – Затем повысила голос: – Что там впереди?

– Через пару минут будем возле Цветочного ущелья.

– А что Ранек?

– «Отсутствует»! – по-военному доложил Цай.

Чувствовалось, что и женщина хочет вернуться отделенным сознанием к заваленному обломками участку тракта, но предстоящее сражение требовало экономии каждой крохи магической силы. Да и чего там «топтаться» вдвоем, если и мэтр все высмотрит досконально.

Вскоре тот и в самом деле «вернулся» в тело и стал докладывать, вытирая пот с разгоряченного лица:

– Да там их целая банда! В повозке восемь и в карете четверо! Да плюс четыре возницы. Шестнадцать человек!

– Опознал кого-то? – Вилейма встала во весь рост за спинами сидящих на облучке, и теперь рассматривала по ходу разговора проплывавшее мимо ущелье.

– Да нет, скорей всего, все наемники из уголовников, да еще и не из наших мест. Но минимум двое из них – Эль-Митоланы. Стали чистить дорогу левитацией. Остальные ворочают камни вручную. Вооружены средне. Но мне кажется, большую часть оружия они оставили внутри повозок. Пока догонят – опять вооружатся.

– Ругались между собой?

– Да нет, все делали молча. Но с такими озлобленными лицами, что сомнений в их намерениях у меня не осталось. Кажется, мы действительно им насолили, еще не столкнувшись: сорвали их «великолепный» план.

– Уже лучше: чем рассерженней они будут, тем легче с ними будет справиться.

– Узнать бы, кто их послал…

– Вряд ли у нас получится. Подобному отребью только платят деньги и дают конкретное задание. Но наверняка тут опять замешаны мои дальние родственнички, никак не успокоятся. Так что пленных не берем, щадить никого нельзя, самим бы выжить.

– Справимся! – со степенной солидностью высказался возница.

Когда проехали ущелье и преодолели несколько поворотов, тракт вытянулся почти ровной линией, уходя к горизонту через зеленые луга. А по всей этой яркой зелени черными исполинами возвышались покатые валуны, словно эти камни посеял вместо зерна огромный великан. Вдобавок в пределах видимости оказалось несколько повозок и телег попутного направления да небольшой обоз, приближающийся навстречу. Но все равно получалось по прикидкам, что за оставшееся время сойтись с другими путниками не удастся. Да и будут ли крестьяне защищать никому не известных комедиантов? Вряд ли.

А вскоре между оставшихся позади холмов показались мчащиеся во весь опор преследователи. Герцогиня как раз кончила присматривать за Уракбаем, который взводил и заряжал арбалеты, и помогла ему более удобно разложить внутренние вещи возле высоких бортов. Дав напоследок ценный совет:

– Мы постараемся остановиться к бандитам левым бортом. Он ведь двойной и станет для тебя прекрасной защитой. Самое главное – не вставай над ним слишком высоко, а большую щель в тенте создашь, подтянув вот эти две веревки.