– Ну и самое главное: нам с братом больше ничего не остается делать. Срочно требуется договориться о совместном с Колючими Розами ударе превентивного характера или согласовать контратаки оборонной тактики. Вся надежда – на нечто кардинально новое и необычное, остальные дипломатические шаги себя исчерпали, так и не оправдавшись. Мы никак не можем понять: почему они на пороге войны не проводят всеобщую мобилизацию? Почему не боятся скопления вражеских армий на своих границах? Что это? Сознательный уход от реалий в свои наркотические иллюзии, или у них есть чем встретить врага? Если это так, то пусть нам дадут хоть какую-то подсказку, как действовать. Пусть дадут нам мизерную надежду на свою помощь. Все-таки многовековой мир между нашими странами должен служить для них самым лучшим доказательством нашей высокой лояльности и дружеского отношения.

Принцесса прекратила хождение и опять замерла рядом с гостем. И тот не стал отнекиваться или торговаться.

– Я все понял и постараюсь сделать все от меня зависящее. Мало того, хочу признаться, что несказанно горд оказанным мне доверием. Это подталкивает к мысли, что судьба в последнее время ко мне благоволит, все чаще сталкивает с хорошими людьми.

Король к тому времени уже полным ходом писал что-то на гербовых бланках и ставил подписи, и поэтому головы так и не поднял:

– Может, и судьба виновата, а может, вы, граф, научились легко втираться в доверие к кому угодно?

Пытаясь сгладить некоторую угловатость вопроса, Елена нахмурилась в сторону брата, а гостю постаралась улыбнуться:

– Он умеет пошутить…

– В каждой шутке есть ведро витаминов! – хохотнул король над народной премудростью, так и продолжая писать. – Но я просто всем сердцем хочу надеяться, что вам, граф, и в самом деле повезло научиться втираться в доверие к кому угодно. И если вы прорветесь к моей коллеге в Колючих Розах и сдвинете воз переговоров с мертвой точки – можете просить у меня что угодно. А если сомневаетесь в обещанной награде, готов заверить это письменно и немедленно.

– Не стоит, ваше величество, я вам и так верю. А вот если вашу расписку отыщут враги в моем багаже, она мне может жутко навредить.

– Логично. Теперь более деловой вопрос: сколько вам понадобится средств?

– Не знаю, все это будет видно на месте.

– А в чем вы нуждаетесь больше всего?

– В тех людях, которые знают пор Колючие Розы все! Начиная от полной истории и заканчивая последними сплетнями дворцовых кухарок.

– Хорошо, парочку людей мы вам дадим в сопровождение сразу, они вас частично проинформируют в пути, а все остальные сведения получите в столице. Устраивает?

– Несомненно!

Теперь уже и на короля Палрании Семен смотрел с некоторым удивлением. Оказывается, тот и без своей старшей сестры мог неплохо, а вернее талантливо, управляться с внешней и внутренней политикой. Кажется, по взгляду гостя принцесса догадалась, о чем тот подумал, опять приблизилась к нему вплотную и зашептала:

– Вы не думайте, что брат такой мягкий и пушистый. Если понадобится, он всех придворных построит и заставит именными, украшенными изумрудами шпагами рубить лес на дрова. Просто для таких перегибов есть я. Да и слишком он любит это сборище дворянской чести нашей Палрании. Души в них не чает.

Оказалось, что слух у монарха лучше, чем у иного Шабена:

– Зря ты о них так пренебрежительно. Если понадобится, они и в самом деле костьми лягут в последнем, решительном бою.

– Ой ли?

– Ну, может, и не все, но за половину я ручаюсь.

– Оптимист! – воскликнула принцесса, подходя к брату и помогая ему сложить выбранные бумаги. – Но раз ты так уверен, то, значит, народ кормит эту толпу не зря. Может, и в самом деле когда сгодятся. Если все уже в столицу не сбежали.

– Это ты их хорошо пугнула, но все равно больше четверти нас не покинет, и не надейся. И не только потому, что они уверены в моей защите для них от напраслины. Все-таки они надеются показать свою удаль и храбрость на полях сражений.

Еще чуток времени ушло на согласование последних деталей, знакомство с назначенными сопровождающими и издание приказа для них выполнять беспрекословно все распоряжения графа Сефаура. Кажется, никто не мог поверить в такой резкий поворот в собственной судьбе, но главнокомандующему отдавали честь без задержки, на одно колено перед королем опускались почтительно и ни одного лишнего вопроса не задавали. Раз прикомандировали к незнакомому человеку, значит, так надо для блага Палрании и любые рассуждения не приветствуются.

Зато массой вопросов постаралась завалить Загребного Люссия, когда они получили первую возможность пообщаться в начавшемся движении. Хотя первый вопрос прозвучал несколько странно:

– Чего она от тебя хотела?

Семен ответил без задней мысли, перебирая мысленно свои возросшие шансы для оказания помощи Федору:

– Узнать последние новости о происходящих в мире событиях и попросить о помощи.

– Помощи? Ну да, мне удалось подслушать, что она уже четыре года как вдова. Одинокая, совсем помочь некому…