– Присаживайся, дружище. И чего ты так все время трясешься?

– А вы кто? – Мужчина почти заикался.

– Да какая разница, в каком я звании, лучше я тебе расскажу, кто меня сюда послал. Его святость монах Менгарец. Слышал о таком?

– Довелось… Все только о нем и бают.

– Вот он меня и послал проверить, чего это рабы по своим домам разбегаться не желают. Слишком уж в вашу хорошую жизнь не верит.

– Да нет, жить тут хорошо, – заученно забубнил Хромой, внимательно вглядываясь в темные углы. – И кормят хорошо, и…

– Хватит одно и то же талдычить, надоело. Ты мне лучше расскажи, чего ты так боишься?

– Ничего, вам показалось. – После этого повисло такое тяжелое молчание, что мужчина занервничал еще больше. Потом стал елозить на стуле и все-таки не выдержал первым: – Просто очень домой хочется, сильно соскучился.

– Домой – это хорошо. А вот быстро добраться домой – это еще лучше! Не правда ли? – Генерал вместе со своим стулом с грохотом сдвинулся вперед. – До вас дошли слухи, что Менгарец и его люди всегда сдерживают слово?

– Мы знаем о защитниках дворца и их семьях.

– Значит, ты мне должен поверить. Поэтому я предлагаю: ты мне выкладываешь все, что знаешь плохого об этом месте, а я немедленно выдаю тебе коня, лучшую провизию и специальный пропуск на свободное перемещение куда хочешь. Итак, я слушаю!

Хромой Готи, кажется, готов был молчать даже под угрозами пыток, но он уже слишком настроился на уход из этого места. Поэтому сопротивлялся слабо и апатично:

– Но мне нечего рассказывать…

– Тогда я дам запрет, и никто не уйдет до тех пор, пока я не узнаю всей правды.

– Вы и так ее узнаете…

– Тем более! Тогда что тебя сдерживает от признания?

– Страх… Страх, что меня затопчут…

– Кто затопчет? – Тербон мастерски повышал голос в нужный момент.

– Все они. – Кивок в сторону Каменного града. – Как только все узнают о царящем здесь ужасе, они побегут, невзирая на ваши копья и мечи. Затопчут и вас и меня… А я не хочу умирать, я хочу уйти первым.

– Так мое предложение о коне остается в силе. Ты мне сейчас все расскажешь, выходишь с заднего крыльца и уезжаешь с новым пропуском. Клянусь правом исполнять приказы его святости.

Вчерашний раб еще сильно сомневался, но решил выторговать себе еще лучшие условия:

– И вы дадите мне разрешение присоединяться к любому военному обозу?

– Без проблем.

– Тогда я сразу хочу предупредить: мои знания вытекают из моих тщательных наблюдений и являются плодом длительных размышлений. Дались они мне очень тяжело… уверен в собственной правоте и расскажу вам все до единого слова. Только потом прошу меня не задерживать, я не вынесу повторного допроса.

– Хорошо. – Генерал удобнее уселся в кресле, приготовившись слушать. – Я сумею отличить ложь от правды.

– Ложь в данном случае не стала бы милостью… Слушайте!

Готи всегда отличался подозрительностью и чрезвычайной наблюдательностью. Первый год он не спешил выполнить три нормы, хотя мог это сделать, несмотря на свою хромоту. Но и одну норму тянуть не следовало. Как он быстро выведал у старожилов, таких лентяев из Каменного града тоже постепенно убирали. Поговаривали, что в другое место, на какие-то рудники, но точно никто не знал. А вот с двумя нормами многие тянули здесь до пяти, а то и больше лет. Поэтому Хромой и решил не спешить, а как следует присмотреться.

К концу первого года он сильно подружился со своим земляком Хавером, усатым силачом из столицы баронства Эдмондов. Хавер, мощный, розовощекий детина, попал в рабство за жуткую растрату, но, оказавшись в Каменном граде, быстро возрадовался появившейся возможности начать жить заново. И вскоре он дал столько норм, что сразу с тремя женами, еще не пробыв рабом и года, уехал на поселение. После его отъезда Готи некоторое время сильно скучал, а потом решил для обогащения добавочной информацией пораболепствовать перед одним из возчиков табора перевозок. Этот табор располагался немного дальше от града на северо-восток, на самом берегу пролива Змеиный. Поговаривали, что выбор места жительства будущих поселенцев в некоторой степени зависит от возчиков, самых богатейших людей Каменного града, которые выбирают очередные маршруты из присланных с Шулпы разнарядок. Вот поэтому все перед ними заискивали и старались подружиться. Как правило, в одну повозку грузили две, очень редко три семьи, и именно возчик отвозил счастливчиков в далекие края. Среди подтянутой охраны и скромно одетых воспитателей, увешанные золотыми цепями и прочими украшениями возчики считались людьми высшего сорта, служителями другой структуры, и между собой эти люди почти не общались.

Но именно возчики не только спокойно разгуливали по всему Каменному граду, но и устраивали в своей компании самые шумные праздничные попойки в нескольких любимых трактирах. Вход в подобные злачные места рабам, естественно, был воспрещен, но в любое время всегда находились и пройдохи, и любимчики, и льстецы, умеющие обойти запреты, избежав грядущих наказаний. Решил таким притвориться и Хромой Готи и стал постоянно крутиться возле одного и того же трактира. Можно сказать, ему повезло. Он несколько раз провожал примечательного, крупного телом, но весьма рыхлого возчика до его коня, помогал пьяному влезть в седло, юлил и льстил, не скупясь на комплименты. Дошло до того, что возница его запомнил, приветил и даже несколько раз угощал вином из собственной фляги. А пару раз, когда путь до коня оказывался слишком долог и тяжек, так в стельку пьяный возчик вообще пустился в откровения. Откровения вульгарные, грубые и полностью лишенные всякого смысла. Но самая главная фраза, в них прозвучавшая и неоднократно повторенная, гласила: