– Ничего себе грот, - изумленно сказал отец Иван, - да это же целый храм!

– Этот грот, как и все, что находится под Холмом, был обустроен нами вместе с детьми гор. Они искусные мастера. А мы, стражи, не очень любим пышную архитектуру, да еще и под землей. Ну, а изображения, что вы видите, символы... так, кажется... Все это создано нами исключительно для детей гор. И для других народов, кто пожелает понять. Что касается нас, мы все это носим в себе. Мы поем, дышим - этого уже достаточно.

Едва Игуменья закончила говорить, как бок ладьи плавно коснулся площадки, на которой их ждали друзья. Отец Иван и Дмитрий бодро соскочили с корабля и тут же попали в объятья Пёстрого. Подошла Лариса и протянула им руку, которую друзья сдержанно пожали. Лариса улыбалась друзьям, но все же улыбка была отстраненной, как из полусна. Женщина-археолог теперь неотрывно, восторженно смотрела на стоящую в ладье Игуменью. Пестрый приветствовал Игуменью на своем языке. Игуменья, что-то ответив Пёстрому, взмахнула руками, словно птица (кажется, речь шла о Капитане). Взгляд Игуменьи задержался на Ларисе и таинственной фигуре в плаще.

– Здравствуйте, Лариса, женщина-человек.
– Игуменья почтительно склонила голову.
– Я рада, Лариса, что Вы здесь. Ваше посещение является для нас новым знаком близости нашего Союза.

Лариса неловко склонилась перед Игуменьей и сказала, краснея:

– Здравствуйте. Я слышала, Вас назвали Игуменьей. Вы очень красивы, божественно красивы... простите, я не о том. Просите, я еще так мало знаю. Но о Союзе чуть-чуть слышала, от Пёстрого.

– Вот и хорошо, - ответила Игуменья.
– Держитесь своих друзей. Все со временем прояснится. Мне кажется, Вы немножко торопитесь. Не торопитесь. Будьте спокойней. Отдыхайте и учитесь, милая Лариса. Отдыхайте и учитесь - повторила она.

Неожиданная встреча и история о том, как бывший иеромонах стал гномом

– А теперь, друзья, вот ваш старый друг, который вас давно ждет.

Сказав эти слова, Игуменья махнула рукой. Фигура, закутанная в плащ, сделала шаг вперед, распахнула полы плаща. Отец Иван и Дмитрий замерли от удивления. Под плащом был Топ, они узнали его сразу (да и как не узнать существо с такой неординарной внешностью). Все так же приземист и коренаст, - подумали Дмитрий и отец Иван почти одновременно.
– Немного раздался вширь. Это есть. И одет солидно, без дурацкого клоунского кафтана и красной шапочки...

Топ был в длинной темной сутане, украшенной разноцветными камнями. На пальцах у него блестели перстни. На голове прочно сидела круглая шапочка с кисточкой: точь-в-точь как у "булгаковского Мастера", - подумал Дмитрий; а отец Иван решил, что Топ чем-то похож на средневекового алхимика. Глаза Топа цепко и дружелюбно смотрели на людей. Дмитрий отметил про себя, что борода у гнома стала немножечко длиннее. Все же девять лет прошло.

– Здравствуйте, люди, - сказал Топ. Слова эти он произнес почти нормально; не разделяя по слогам, не вставляя лишние гласные звуки, отчего слово будто бы выворачивалось наизнанку. Теперь Топ произносил слова полностью - разве что произношение у него получалось быстрое, отрывистое, немного какое-то механическое.

– Здравствуй, Уважаемый Топ, - ответил Дмитрий.
– Как Ваше здоровье, как Ваша борода?

– Какая изысканная вежливость, и главное, про бороду не забыл!
– воскликнул Топ и, захохотав, полез обниматься с Дмитрием и отцом Иваном.

– Я рада, что встреча старых друзей состоялась, - улыбнулась Игуменья.
– А мне пора. Но мы еще увидимся.

Игуменья махнула рукой. Ладья плавно отошла от причала, развернулась и стремительно двинулась к тоннелю. Через минуту Игуменья вместе с ладьей пропала из виду. Как будто растворилась в воздухе.

– Топ, - обратился к сыну гор отец Иван, - как ты... это...

– Как здесь оказался?
– помог Топ отцу Ивану.
– Что делаю? Ну, может еще, почему хорошо говорю на вашем языке? Надеюсь, угадал, - Топ хитро блеснул своими маленькими глазками.

– Угадал, - согласился отец Иван.

– Тогда по порядку, - сказал гном. Что я здесь делаю? Живу.

– Живешь?!

Топ почесал бороду.

– Мы расстались девять с половиной лет назад. С тех пор много воды утекло.

– Девять с половиной лет. Вы уже виделись!
– воскликнула Лариса и спешно добавила, - Простите, продолжайте.

– Девять с половиной лет, - подтвердил Топ.
– Счет точный. Продолжаю. Тогда я познакомился с лесным народом и с вами, людьми. Все было в один день. Помните?

Дмитрий и отец Иван кивнули головой.

– Тогда должны помнить и наш план, - важно продолжил Топ.
– Надо было заманить моих соплеменников, сошедших с ума, в пещеру со священным камнем Раха-а-ахалд. Но все пошло немного не так... Впрочем, Топ рассказывает то, что вам знакомо. Сошедшие с ума соплеменники бежали за вами до самой Поющей Косы. Только там с них стали спадать колдовские чары. Вы тогда сели в ладью... вот ту самую, из которой сейчас вышли. А мои бедные соплеменники бродили, потерянные, натыкаясь друг на друга, словно ослепшие, у края Косы. Но тут подоспел Топ. А помогал Топу тот, которого вы зовете Отшельником. Мы повели детей гор, спотыкающихся, словно малые дети, к пещере с камнем. В пещеру к священному камню ввели всех без преград. Завал я к тому времени разобрал. Я заставил всех прикоснуться к Раха-а-ахалд. Мои соплеменники начали вспоминать. Это было радостное чувство. Они словно пробуждались после тяжелого забвения. Вместе с памятью вернулась тревога. Камень предупредил, что у нас дома очень неспокойно и все наши самые худшие опасения сбываются. И мы должны очень торопиться. Если уже не опоздали... Увы-увы, мы опоздали... Мы слишком долго мочили бороды. Слишком долго.