Император пожаловал эти ничейные земли прапрапрадедушке Тамея просто потому, что необходимо было как-то контролировать сжавшиеся границы государства в результате Разгромной Войны - дальше на восток простирались степи и равнины, откуда набегали кочевники, разоряя небольшие поселения и угоняя народ в рабство, чего Император допустить не мог, но так как сидел далеко, то государству сначала пришлось строить сторожевые посты, а затем отправлять самых бесшабашных людей на освоение некогда бывших земель, на которых еще остались замки и крепости. Дедушка Тамея восстановил этот небольшой по меркам бывшей Империи гарнизон, расположенный на холме, возле пересечения крупных трактов, идущих с востока. Сейчас они давно заросли травой, купцы предпочитали не соваться в Дикие Земли, каковыми их обозначали на картах, чтобы не терять товар, да и торговать здесь можно было только с такими же вольными баронствами и княжествами, представляющими из себя многочисленные банды, имеющие руководителей. Здесь все постоянно воевали друг с другом, деля территорию и земли, вырубая леса, правда и нечисти тут тоже водилось изрядно, так что сильно не разгуляешься - на любой крупный отряд могли напасть бродячие мертвецы или восставшие умертвия, что тоже не очень приятно, не говоря уже про мелких демонов или духов леса, которым ты чем-то не понравился, поэтому опасные места народ старался обходить стороной, добывая древесину только в определенных местах, распахивая поля и сея зерновые, чтобы они дали хороший урожай, задабривая духов полей и небес, моля о дожде. Короче, жизнь тут немного отличалась от той, что была в Империи, да и там народы тоже враждовали друг с другом, чисто номинально находясь на ее территории. Нынешний Император был слаб, предпочитал больше отсиживаться во дворце, веселясь на балах и вкушая яства и напитки, заигрывая с барышнями и рассылая своих отпрысков куда подальше, чтобы не сговорились и не открутили башку батюшке. Империей руководил Попечительный Совет, который и взял на себя функции министров и генералов, пытаясь сохранить то малое, что еще осталось от могучего государства, которое стремительно на протяжении вот уже почти двух веков старалось разорваться на более мелкие куски. Прежние Императоры худо-бедно, но сопротивлялись этому, сторожевые посты на границах Диких Земель, Замерзших Гор и Лесов Гоблинов были построены благодаря второму Императору, прозванному Собирателем, при котором Империя стала такой, какая выглядела сейчас, однако его потомки все профукали с блеском, особенно постарался последний, который сейчас сидел на троне.

Стоит сказать, что Разгромная Война потому так и называлась Разгромной, что в ней не было победителей - когда Империя полезла на материк Эльфов, то здорово получила по носу - ушастые сидели в своих лесах и самозабвенно резали друг друга, выясняя, какой Дом круче и сильнее, но сразу же объединились, как только пришла угроза с севера. Так и воевали через пролив, высаживая свои десанты на берега друг друга, пока один из Домов Эльфов не объединил их всех силой своего оружия и убеждения и не пошел войной на Империю. Только выяснилась одна такая особенность эльфийской расы - они плохо переносили северный климат, постоянно мерзли, так что остановились примерно в районе озера Гладь, не продвинувшись дальше к Сияющему Граду, что спасло Империю и Императора, потому что противостоять ордам орков и гоблинов люди и гномы не могли просто физически. Потом случилась усобица на материке Эльфов, войскам пришлось спешно отступать, все ушастые вернулись обратно и резня вспыхнула с новой силой, а вот орки и гоблины остались здесь, на территории Империи, брошенные своими хозяевами, без командиров. Мозгов у тех и других хватило только чтобы сбиваться в банды и убивать всех подряд, отчего Имперским войскам еще долго приходилось вылавливать те по лесам и безжалостно уничтожать. Длилось это достаточно долго, пока орков не загнали в Замерзшие Горы, не давая спуститься на равнину, предполагая, что они там все передохнут от морозов, а гоблины рассеялись в северном лесу, который тоже обложили постами. Эльфы на имперский материк не лезли и война вроде как закончилась, однако от этих ушастых всего можно было ожидать.

Солмас припомнил историю, глядя на марширующих солдат князя Даклара, которую ему преподавали в Академии, куда брали не всех - нужны были магические способности. У Солмаса они были, правда слабенькие и ничего больше, кроме как поделок амулетов и талисманов у него не получалось, но и с этим можно было неплохо устроиться в крупном городе Империи - Сияющий Град был набит магами, как бочка селедкой и там ловить точно было нечего, а тут пришло сообщение по магопочте от брата с просьбой приехать, зарядить пару амулетов, да и вообще перспективы развернуться в Диких Землях были гораздо выше, чем в имперских городах - конкуренции никакой. Приехал на свою голову. Солмас поджал губы и посмотрел на идущих солдат.

– Я тебе уже сто раз говорил - я маг-артефактор, не более.
– Произнес он метущемуся по площадке барону.
– Я могу зарядить амулет, создать талисман или защитный оберег, но я не стихийник, а здесь нужен мощный удар, чтобы их опрокинуть.

– У меня нет столько солдат, да и у этих коленки уже трясутся!
– тыкая пальцем вниз, прокричал Тимей.
– Через несколько часов они будут здесь, развернут катапульты и проломят стены крепости, даже ров не спасет! Мы все умрем!!

– Да не голоси ты так.
– Буркнул маг и пошарил в огромной мошне, висящей на поясе, после чего извлек небольшую тетраэдрическую пирамидку.
– Есть у меня один древний артефакт, выиграл в карты.
– Похвастался он.
– Как он работает, мне не сказали, но я ведь не зря в Академии учился.
– Он подмигнул барону.
– Короче, можно призвать демона и попросить его сражаться за нас.

– А он нас не того?
– провел себе по горлу пальцем барон.

– Все может быть.
– Пожал плечами маг.
– Выбирай, или быть утыканным стрелами солдат князя, или сожранным демоном.

– Лучше уж стрелами.

– Да пошутил я.
– Засмеялся Солмас.
– Это карманный портал, осуществляет перенос между мирами, нужно просто активировать его и ждать, когда кто-нибудь туда влезет.

– Это сколько же нужно ждать?!
– простонал барон.
– И потом, этот кто-то сможет помочь нам?

– А вот это уже зависит от тебя, как ты будешь этого кого-то убеждать и хорошо ли у тебя язык подвешен.
– Хмыкнул Солмас.
– Ну что, я его сейчас активирую и положу прямо в центре двора, а то кто знает, что там попадется в нашу ловушку.

– А если демон?

– С любым демоном можно договориться, я это как маг знаю, не зря в Академии учился, просто нужно узнать, что ему можно предложить. Ну что, активировать?

– Давай, - обреченно проговорил барон, - действуй.

Солмас сбежал вниз по лестнице, выскочил во внутренний двор, который был заставлен телегами с пожитками местных пейзан, которые при виде подходящей армии тут же скопом кинулись под защиту крепостных стен. Домашняя живность бродила по двору, хрюкала, визжала, кричала, мычала, производила дерьмо, отчего крестьян пинали стражники, заставляя все это шустро убирать - жить в навозе никому не хотелось. Маг криками расчистил пространство, телеги убрали, он положил в круг пирамидку, зашептал слова, коснулся пальцем некоторых начертанных на ней рун и отбежал подальше, чтобы не попасть в поле действия портала, однако ничего не произошло - пирамидка так и осталась лежать на месте.

– Никому не заходить в круг.
– Предупредил маг.
– А то раздавит.

Крестьяне были напуганы армией, еще больше боялись нечисти и прочей магии, поэтому их дважды предупреждать не надо было, а вот некоторые солдаты были тертые калачи и догадались, что пирамидка работает только на прием, а не на отправку. Двое из них были в Сияющем Граде и видели огромную арку портала, который позволял путешествовать по миру, правда сосал он энергии изрядно, поэтому его включали редко, хотя во время войны пользовались постоянно, перебрасывая войска туда, где это было необходимо. Только для переброски необходим был приемник и каждый офицер тогда имел при себе подобную пирамидку и солдаты решили, что барон заказал подмогу из Империи и вздохнули с облегчением, все же погибать им не хотелось. Однако этот артефакт отличался большей древностью и непонятными рунами, хотя и должен был работать также как и все остальное.

– Сейчас у старших офицеров в Империи еще остались такие приемники.
– Проговорил седоусый воин своему напарнику.
– Только их используют не часто.

– Эльфы вроде не лезут, а с бандами армия может и сама справиться.

– Вот только не при этом правителе.
– Буркнул солдат.
– Император только кутит и пьянствует во дворце, тогда как в стране разруха, каждый сам за себя, единой власти нет, хорошо бы взять все в кулак и сжать.
– Воин показал кулак напарнику.
– Тогда все Империю бы сразу зауважали.