Фотоаппарат, да? Когда я учился в младшей школе, цифровые камеры ещё не стали мейнстримом. В то время все пользовались одноразовыми камерами вроде QuickSnap и иже с ним. Надо было покупать такую штуку каждый раз, как ты куда-то собирался. Много друзей у меня не было, снимал я мало. А значит, никогда не использовал все двадцать четыре кадра. На большинстве моих снимков были Комачи или наша (в те времена) собачка. Я снимал их, возвращаясь домой, чтобы дощёлкать плёнку. Цифровые камеры намного удобнее. Им без разницы, сколько ты снимаешь.

Девочка шла в самом хвосте группы. И всё время отводила взгляд. Похоже, как владеющих способностью «Защитник» тянет друг к другу,29 так и мы, одиночки, сразу распознаём других одиночек.

На какое-то мгновение воцарилась тишина.

Юкиносита тихо вздохнула. Кажется, она тоже уловила ненормальность происходящего.

Ну, одиночество – это не так уж и плохо, правда. Каждый может испытать его раз или два в жизни. Нет, должен испытать его. Идея всегда оставаться прикованным к другому человеку куда более ненормальна и тревожаща. Нет иного выбора, кроме как познать одиночество. Уверен, некоторые вещи без него никогда не испытать.

Если есть то, чему можно научиться только с друзьями, должно быть и то, чему можно научиться, лишь не имея друзей. Две равноценные стороны одной медали.

Так что этот момент тоже важен для девочки.

Я сделал вид, что ничего не заметил. Не моё это дело. Таково моё убеждение.

Но знаете ли, многие его не разделяют.

— Нашла контрольную точку? — Спросил кто-то у девочки.

Это был Хаяма.

— …Нет.

Ответила она с натянутой улыбкой.

Хаяма же улыбнулся очень добродушно.

— Понятно. Тогда давай поищем вместе. Как тебя зовут?

— Руми Цуруми, — нерешительно ответила она.

— А я Хаято Хаяма, рад познакомится. Как думаешь, она где-то здесь спрятана?

Показал Хаяма, похлопав девочку по спине.

…ХАЯМА, НУ ТЫ ВООБЩЕ!

— Видела? — Спросил я. — Так спокойно взял и спросил, как её зовут.

— Видела. Этот подвиг тебе никогда в жизни не повторить.

В голосе Юкиноситы звучала насмешка.

Но затем её лицо посерьёзнело.

— Хотя я бы не сказала, что так поступать очень уж хорошо.

Хаяма подвёл Руми в самый центр её группы. Но она не казалась слишком уж этим довольной. Как и прежде, она ни на кого не смотрела, устремив взгляд в просвет между деревьями и небольшими валунами вдоль дороги.

И не слишком довольна была не только Руми.

Как только она подошла, в прежде весёлой группе мгновенно вспыхнуло напряжение. Искры вражды не сверкали, но Руми явно была здесь чужой.

Её не игнорировали в открытую. Девчонки не цокали языками недовольно, не пинали с раздражением землю. Они никак не показывали, что винят её за то, что подошла.

Но по атмосфере всё было видно.

Не нужны были какие-то резкие слова. Это была молчаливая, не физическая, пассивная агрессия. Подавление.

— Я так и думала…

Расстроенно вздохнула Юкиносита.

— Выходит, такое и в начальной школе случается, — заметил я.

Она искоса посмотрела на меня.

— Между младшеклассниками и старшеклассниками нет никакой принципиальной разницы. Мы все люди, в конце концов.

Может, Руми и позволили один раз войти в круг, но вы и ахнуть не успеете, как она снова окажется вне группы.

Если ни ты ни с кем не разговариваешь, ни с тобой никто не заговаривает, ты естественным образом вылетаешь.

Я заметил, как Руми снова незаметно потрогала фотоаппарат.

Карта говорила, что контрольная точка где-то здесь. И когда её ищут столько взрослых, найдётся она скорее рано, чем поздно. Конечно же, довольно быстро мы обнаружили не очень чистую табличку. Когда-то она была белой, но после долгих лет противостояния солнцу, ветру и дождю стала совершенно коричневой. К ней был прилеплен белоснежный листок бумаги.

Нам оставалось лишь оставить младшеклассниц отвечать на начертанные на листке вопросы.

— Спасибо большое!

Поблагодарили они нас, и мы разошлись.

Наверно, им предстоит искать ещё одну контрольную точку. А мы развернулись прямо к финишу.

Я оглянулся через плечо. Руми растворялась в тени деревьев, ровно в шаге позади остальных.

x x x

Выйдя из леса, мы оказались на открытом месте. Похоже, финиш располагался на полпути до горы.