И только когда эти двое расположились со сладостями за столом, я шепнула Нэл, что покину ее ненадолго, выскользнула в коридор, хлопнула дверью гостиной, словно удалилась именно туда, и тут же вернулась. Тенью.

Конечно, они не сразу поверили. Нэл даже окликнула меня, но я благоразумно не отозвалась. Ианнар встал, закрыл дверь и все равно заговорил шепотом. Наивный -- теперь я нависала буквально над их головами, готовая не пропустить ни слова!

– - Я хотел сказать тебе кое-что...

– - О Тени, -- закончила за него принцесса.

– - Откуда...

– - Я же не слепая, -- фыркнула Нэлисса, -- я давно заметила, что ты хочешь поговорить со мной наедине.

– - Да... Ты права. И полагаю, тебе не очень приятно будет услышать то, что я тебе скажу...

– - Да говори же!
– - поторопила принцесса.

– - Сам побег устроить будет нетрудно, я уже все продумал. И обнаружат его не сразу, но все же нам потребуется немало времени, чтобы добраться в ближайший ругалденский порт. И хорошо если удастся подгадать к отплытию корабля, но не исключено, что придется подождать. Все это время я смогу прикрывать от магического поиска себя и тебя. Но не троих.

– - Тень надо отпустить!
– - заявила Нэл.

– - Легко сказать...
– - пробормотал маг.
– - Я перерыл уйму книг -- и ни слова не нашел о том, как освобождают теней. Склоняюсь, к мысли, что это невозможно.

– - Мне кажется, что Тень знает способ. Она не говорила прямо, но давала понять.

Эти слова вызывали у меня законную гордость -- и собой, что умудрилась донести эту мысль до принцессы одними намеками, и принцессой, которая мысль поймала и усвоила.

– - Видишь ли, в чем дело... я ей не доверяю.

– - Она до сих пор не выдала нас!
– - возразила Нэлисса.

– - Но если ее найдут прежде, чем мы покинем землю, она не сможет молчать. Поверь мне, у мара Стеумса служат искуснейшие палачи, которые способны разговорить кого угодно. Единственная гарантия молчания Тени -- ее смерть.

– - Ты так просто об этом говоришь...

– - Что-ты, меня самого пугает такой выход, но... это неизбежность.

Принцесса вздохнула. Что она скажет сейчас? Решится ли переступить через мою жизнь?

– - Я... не хочу даже думать об этом, -- буркнула девушка.
– - Найди другой выход.

Теперь вздохнул маг. Тяжко.

Я тоже вздохнула, но с облегчением. Все же отрадно сознавать, что принцесса не считает мою жизнь пустяком, которым можно пренебречь. Не стоит, правда, забывать о том, что у мага еще немало времени в запасе, чтобы убедить возлюбленную. А убеждать он умеет. Нэл ведь и сегодня... колебалась.

О ритуале освобождения Нэл со мной не заговаривала, но я чувствовала, что она уже готова к такому разговору, просто ждет подходящего момента. Я же таких моментов всячески избегала -- что-то там внутри подстегивало меня срываться с места, едва почуяв их приближение.

Я не спешила. Никогда не поздно сообщить принцессе, что способ есть, и торжественно вручить магу склянку с записями Бьярты. Но как бы обезопасить себя при этом? Несомненно, я могу защитить себя или просто спрятаться до ритуала или после него, но, увы, не во время. В течение ритуала я буду находится в полной власти мага, который жаждет от меня избавиться. И что ему стоит внести небольшие изменения, добавить пару дополнительных слов в формулу или пару капель незнакомой мне отравы в алхимический состав, а потом со скорбной миной сообщить принцессе, что бедняжка Тень освобождения не пережила?

Нет, я лучше подожду -- может, жизнь подкинет мне какую-нибудь лазейку, а я уж сумею ей воспользоваться.

Как ни странно, лазейку мне подкинул мар Стеумс.

Я уже давно освоилась в роли его агента по особым поручениям, а иной раз и поручений не дожидалась -- мой дар, позволявший мне оказываться в нужном месте в нужное время ни разу меня не подводил. Вот и в тот вечер я решила прислушаться к навязчивому желанию нанести визит главе Тайной Канцелярии. И не ошиблась.

Мар Стеумс сидел в своем кабинете. На первый взгляд, он сосредоточенно перебирал бумажки на столе, на самом же деле мыслями был явно далек от этого занятия -- настолько, что даже мое появление не сразу вырвало его из раздумий. Но все-:таки Стеумс соизволил заметить, что он больше не один:

– - Тень? Заходи, присаживайся. Я как раз думал о тебе.

– - Вот как?
– - с живейшим интересом откликнулась я.
– - И в связи с чем?

– - Размышлял, что мне никак не хочется потерять такого удобного агента.

Я попыталась прикинуться дурочкой:

– - С чего вы взяли, что вам грозит такая потеря?

Стеумс усмехнулся:

– - Только не говори, что ты не в курсе скорого замужества принцессы. И ты наверняка понимаешь, что тебе придется ее сопровождать.