Я рухнула на пол в кабинете Короля, попутно сломав стол и разбросав по всей комнате бумаги. Шок от телепортации помог заглушить на мгновение бесконечные тычки и нагоняи от Богини. И лёжа сейчас в центре комнаты, принадлежавшей жеребцу, с которым мы мирно пили чай всего несколько часов назад, я крепко, до боли, зажмурила глаза. Почему я? Почему это свалилось на меня?

Может, это всё грандиозная афера? За которой стоит Хойти. Или Когнитум. Или Аврора. Или… или ещё какой-нибудь искусный интриган, из-за которого я оказалась там, где хотела бы оказаться меньше всего: перед моральной дилеммой. А может, это просто отчаянная попытка Короля Шикарность спасти то, что не было достойно спасения. Но тогда меня здесь быть не должно. Это задача для пони, достаточно могущественной, чтобы защитить свой титул, но при этом равнодушной к возможности порулить другими. Я просто оказалась в нужное время в нужном месте, и пришлась старику по душе.

Но не это ранило больнее всего. Шикарность мне понравился. Понравилось беседовать с ним о слугах. Рассуждать, как можно сделать Общество лучше. Перемывать косточки Голденбладу. На какое-то время мне даже показалось, будто у меня снова появилась семья. Семья, где меня не затыкают укоризненным взглядом или властным родительским тоном, и где я могу свободно делиться своими мыслями.

А он меня использовал. Привёл в эту комнату, пленил своим вниманием и чуткостью, а затем отбросил копыта, последней волей взвалив на мои плечи задачу разгребать всё это. Не спросив моего мнения. Даже не поставив меня в известность. Просто обстряпал свои делишки вместе с Хойти Тойти, а затем свалил, вверив этот бардак моим заботам. И что возмутительнее всего: это могло сработать. В мои планы не входило стирать Общество в порошок, как бы того ни желали П-21 и Рампейдж. Да и править здесь я тоже не собиралась; даже простая, казалось бы, задача по выбору регента приводила меня в ужас. Однако, на мне лежала теперь слишком большая ответственность, чтобы просто уйти восвояси.

О, Всевышние… Сейчас мне и вправду захотелось, чтобы Богиня подчинила меня себе и покончила уже с тем затянувшимся фарсом, в который превратилась моя жизнь. Внезапно, непреодолимое желание отправить к Богине мирную делегацию единорогов захлестнуло меня, словно девятый вал. Я даже направилась ползком к двери, намереваясь отдать соответствующее распоряжение.

А затем я почувствовала прикосновение чужого рога к моему, и этот внезапный порыв исчез без следа. Медленно повернув голову, я увидела Лакуну. Было так приятно на мгновение снова ощутить себя просто Блекджек.

— Лакуна? — спросила я, заглянув в печальные глаза аликорна, а затем огляделась в поисках шаров памяти. — Назад. Я ещё не готова слиться с Богиней!

— Я знаю, что не готова, — едва слышно ответила она. — Мне жаль, Блекджек. Ты понадобишься ей совсем скоро. Она жаждет заполучить тебя в Единство, и это всё моя вина.

— Ты не виновата, Лакуна. Это всё Богиня. Если ты и причинила мне зло, то лишь по её воле. Не по своей, — заверила я её, оглядывая комнату. Полки, некогда ломившиеся от шаров памяти, сейчас были пусты. Пропали также кое-какие бумаги и предметы, лежавшие на столе. Остались на своих местах лишь никчёмные безделушки, которые никак не могли поведать мне что-либо о Горизонтах. Как бы мне хотелось заглянуть в те воспоминания вместе с Шикарностью, обсудить то, что мы увидели бы в них.

— Я виновата, Блекджек. Это целиком и полностью моя вина, и прежде чем ты или я окажемся под её контролем окончательно и бесповоротно, я хочу попросить тебя сделать то, о чём на самом деле просить не имею права. Верь мне, — умоляющим тоном произнесла Лакуна, закрывая глаза. — Пока ещё не слишком поздно, я хочу… я должна показать тебе кое-что.

— Пока не слишком поздно? — с тревогой переспросила я.

— Богиня готовится. От всего, что может помешать её планам… сомнений… сострадания… доброты… она избавляется, концентрируя это во мне. Я чувствую себя… сосудом, который разрывает избыточным давлением изнутри. Словно я могу вот-вот взорваться. Все эти мельтешащие во мне чувства и воспоминания формируют нечто едва уловимое. И, возможно, сейчас мой последний шанс показать тебе это, прежде чем Богиня сосредоточится на том, чтобы окончательно подчинить тебя себе, — ответила Лакуна, дрожа всем телом. — Умоляю. Ты должна это увидеть.

— Откуда мне знать, что это не какая-то уловка? — насупившись, спросила я в ответ. В одном Лакуна была права: прямо сейчас я не ощущала назойливого присутствия Богини в своём разуме. Словно её внимание сейчас занимало что-то другое… но было ли это так на самом деле? Она вполне могла попытаться обмануть меня. Совсем как Шикарность и… и…

Да что со мной такое? Неужели я очерствела до такой степени, что уже не могу доверять своему другу? Я заглянула в фиолетовые, полные отчаяния глаза Лакуны.

— Прошу, верь мне, — взмолилась она.

Я продолжала пристально изучать её взгляд, а затем сдалась, закрыв глаза.

— Ладно. Я лишь надеюсь, что мы успеем до того, как Богиня заставит меня короновать её в качестве регента, — ответила я, снова взглянув на Лакуну.

Она коснулась своим рогом моего, и окружающий мир перестал существовать.

* * *

Ух ты, это что-то новое. Я смотрела на кобылу тёмной масти в полном боевом облачении, которая осторожно пробиралась сквозь обугленные останки леса. Почерневшие стволы деревьев до сих пор дымились, даже несмотря на то, что вся земля вокруг была укрыта слоем зелёного снега. Бесплотным духом я парила рядом с незнакомкой. А по другую сторону от неё находилась такая же призрачная Лакуна.

— Есть идеи, почему я наблюдаю это не от первого лица? — спросила я аликорна, глядя на кобылу в чёрной броне, которая тащилась, с трудом переставляя ноги, через этот лес к горному хребту, возвышающемуся впереди.

— Ты здесь гостья. Это воспоминание внутри меня, — прошептала в ответ Лакуна.

— Одно из тех, которыми набила тебя Богиня? — поинтересовалась я. Лакуна не ответила. Понурив голову, она молча летела вслед за Псалм. Я свободно могла бы скак… ладно, парить вокруг этой кобылы, но стоило мне попытаться отдалиться от неё, как меня тут же притягивало обратно. — И за каким хером она туда прётся? — задала я очередной вопрос, наблюдая, как Псалм карабкается к вершине. Её ПипБак трещал, как сумасшедший: дозиметр, должно быть, просто зашкаливало. — Лакуна, что происходит? — Я нахмурилась, заметив крошечные призрачные огоньки, роящиеся внутри моей подруги.