– Черт возьми, Теллор, мы все это понимаем!
– не удержался Дегрель, и тут же неловко кашлянул.
– Прошу меня простить за эту вспышку, Ваше Величество. Как ни неприятно такое признавать, это правда. Даже с маллурианскими флотилиями у нас не хватит кораблей, чтобы защитить пограничье.

– Так и есть, адмирал, - согласилась Дамира.
– Если мы будем следовать правилам, мы ничего не добьемся.

– Прошу прощения, Императрица?
– сдвинул брови Дегрель.
– Что вы хотите сказать?

Дамира холодно улыбнулась.

– Только то, что нет смысла играть по правилам с людьми, которые никаких правил не соблюдают. Когда я направила контр-адмирала Наэли и маллурианские ударные соединения в пограничье, я передала ей... определенные указания. Не сомневаюсь, что Наэли истолковала их должным образом.

Роланд Корвин понял раньше других. Дамира заметила, как его губы дрогнули в мимолетной усмешке.

– Итак, наши друзья-наемники не станут ни отсиживаться в базах, ни гоняться за пиратами по Бездне, - капитан утверждал, не спрашивал.
– Они ударят по самой Нейтральной зоне.

Дамира согласно кивнула.

– Полагаю, что подобных действий можно ожидать от наемников. Всем известно, что иногда они проявляют, хм, чрезмерный энтузиазм в выполнении приказов.

Танг, Теллор и Пел Янг обменялись быстрыми взглядами. Всем троим явно пришлось не по душе, что Императрица принимает подобные решения без ведома Экстренного Комитета.

– Ваше Величество, это... крайне рискованный шаг, - заметил префект.
– Я далек от того, чтобы обсуждать волю Императрицы, но договор между Астреной и Альдезией остается в силе. С формальной точки зрения, мы не имеем права вводить войска в Нейтральную зону, не заручившись согласием Великого Герцога Ассамблеи, которого, разумеется, Дареш Кан никогда не даст. Такой инцидент предоставил бы герцогу Кану долгожданный повод к тому, чтобы открыто выступить против нас.

– Я понимаю, префект Теллор. Да, риск велик, но что это меняет? Будем говорить начистоту: все мы понимаем, чего добивается Ассамблея. Они хотят войны и начнут ее. Если мы не дадим герцогу Кану повода, все равно он найдет какой-нибудь благовидный предлог или обойдется вовсе без такового.

– И все же, договор есть договор, - адмирал Янг неловко кашлянул.
– Нарушить его значило бы...

– "Нарушить"?
– со злой иронией повторила Дамира.
– Разве Дареш Кан соблюдал его хоть на миг? Пользуясь нерешительностью Теодоры, он двадцать лет вертел Нейтральной зоной, как хотел, пусть и делал это чужими руками.

– Все это истинно, Ваше Величество, - согласился Теллор.
– Но, как вы сами заметили - формально Вольный Флот не имеет отношения к Ассамблее Династий. Да, для любого очевидно, что фактически дела обстоят совершенно иначе. Но в дипломатии "очевидное" не значит - "доказанное". Нарушив договор, в глазах всего Обжитого Космоса мы выставим себя агрессорами. Позволю себе заметить, что ваше решение было... необдуманным.

"Агрессоры?
– подумала Дамира и с трудом удержалась от презрительного смешка.
– А если и так, что с того? Сколько раз Империя развязывала войны по менее весомым причинам? Когда на пути монстра по имени "Астрена" оказывался кто-то, кого хотелось проглотить, повод находили быстро. Впрочем, нет смысла вспоминать об этом в присутствии астренских военных. Всем нам хочется всегда чувствовать себя на правой стороне, не так ли?"

– Напротив, префект Теллор, я очень серьезно все обдумала, - сказала она вслух.
– И я не вижу другого выбора. Мы не можем сидеть в Аметистовом Дворце и рассуждать на отвлеченные темы, пока пираты истребляют людей в пограничье. Хотела бы я, чтобы нашлась лучшая альтернатива, но ее не существует! Агрессоры? Что ж, почему нет? Лучше пусть нас назовут агрессорами, чем трусами. Простите, господа, если это прозвучит пафосно, но Империя не может позволить себе кого-то бояться. Бояться должны Империю. Ну, а что касается повода для вторжения в Нейтральную зону... Действительно, сейчас мы не имеем прямых доказательств союза между Ассамблеей и Изгоями, но я не сомневаюсь в том, что для человека ваших талантов не составит труда таковые найти и предоставить.

Ланс Теллор поклонился.

– Я польщен доверием Вашего Величества, - префект не мог не понять намек, но это не отразилось на его лице или голосе.
– И сделаю все, что в моих силах, чтобы его оправдать.

Пел Янг опустил голову и прикрыл глаза.

– Ваше Величество, верно ли я понимаю, что с этого дня Астрена вступает в войну с Ассамблеей Династий? И этого никак не изменить?

– Вы неверно ставите вопрос, адмирал Янг, - хотела бы Дамира на самом деле ощущать половину той уверенности, с которой говорила.
– Правильнее сказать, что Ассамблея уже вступила в войну с Астреной в тот момент, когда герцог Кан отправил Изгоев в пограничье. Теперь нам остается только ответить ударом на удар.

* * *

Линетт обалдело вытаращила глаза и запустила пятерню в свои и без того вечно встрепанные медно-рыжие волосы.

– Ну, ничего себе!
– присвистнула она.
– Вы это видите?

– Еще бы, - откликнулся Лан Ортис.
– Трудно, знаешь ли, не увидеть.

– Это был риторический вопрос, остолоп. Звездные демоны, да сколько же тут кораблей! Наши радары сходят с ума. Такое впечатление, что мы невзначай попали на военный парад!

– На парад это не похоже, - буркнул инженер.
– Друзья мои, у меня очень дурное предчувствие.