– Я польщен, адмирал Наэли, - Мейз поставил опустевший бокал на круглый столик.
– Честно говоря, я не ожидал приглашения. Могу я спросить, чего вы хотите от простого наемника вроде меня?

Женщина лениво улыбалась, потягивая вино. Она казалась открытой и почти дружелюбной, но взгляд голубых глаз оставался холодным и цепким. Если она и была кошкой, то кошкой, готовой наброситься на зазевавшую птичку.

– Пожалуй, правильнее всего будет сказать, что вы разбудили во мне любопытство, капитан Мейз. Так вышло, что я уже слышала прежде о вас и вашем корабле.

Мейз постарался не выглядеть удивленным.

– Вот как?
– он понимающе хмыкнул, кивнул.
– Ну, конечно. Дамира вам рассказывала?

– Дамира? Вы имеете в виду Ее Величество Императрицу? Да, можно и так сказать, капитан.

– Императрица...
– повторил Мейз.
– Значит, слухи не преувеличивали?

– Нисколько. Дамира Адарис - или Дамира Леонис, или Альвин, под каким именем вы ее, наверное, знали - короновалась в Аметистовом Дворце десять дней назад. Теперь она - Дамира Первая, волею закона и правды Императрица Астренская, защитница народа и прочая, и прочая.

– Быстрое возвышение, - усмехнулся Рин.
– Не так давно она была простой наемницей и капитаном "Сагиты". Я был ее помощником.

– Я знаю.

– Не сомневаюсь, что вам многое известно, адмирал, - Мейз ответил Наэли прямым взглядом.
– Ведь это вы по приказу Теодоры Аргенис отправили за нами своих людей?

– Не буду отрицать очевидное. Ничего личного, капитан Мейз. Надеюсь, что и вы смотрите на это так же. Политика есть политика. Вчерашние враги нередко становятся союзниками.

– Может быть, но надолго ли?

– Это зависит от многих обстоятельств. Как бы там ни было, я действительно собрала так много сведений о прошлом новой Императрицы, как могла. Я знаю о ее карьере наемницы, о ее отряде, о вашем сотрудничестве с тельвенскими Силами Обороны. Когда мне доложили о том, что клипер "Сагита" прибыл к Мирре-2 из Нейтральной зоны, признаюсь, я не смогла побороть искушение увидеться с вами лично.

– Простите, адмирал Наэли, но мне не кажется, что вы пригласили меня на "Интру" из простого любопытства.

– Вы правы, - усмехнулась маллурианка.
– Не только поэтому. Коль скоро вы хотите говорить напрямую, у меня есть предложение к вам, капитан Мейз.

Наемник сложил руки на груди.

– Я слушаю, адмирал.

– Вы уже наслышаны о том, что происходит в пограничье. Пираты атакуют имперские колонии, но нет сомнений, что за Вольным Флотом стоит Ассамблея Династий. Ленг Дауэн играет по сценарию герцога Дареша Кана. Империя на пороге новой войны с Ассамблеей, капитан Мейз. Вернее, война уже идет, пусть это еще не для всех стало очевидно.

– Не собираюсь спорить, адмирал Наэли. Уверен, что вы осведомлены лучше меня. Но я не понимаю, что может сделать для вас мой отряд. Чем мы привлекли ваше внимание? У вас сотни военных кораблей и десятки тысяч человек, а у меня в подчинении дюжина бойцов и один клипер.

Джалайна подалась вперед в кресле. Ее лицо приняло уже неприкрыто хищное выражение.

– Капитан, то, что вы сейчас услышите - в высшей степени секретная информация. Мне не позволено ее разглашать, но, поскольку сама Императрица, очевидно, доверяет вам, пожалуй, я могу позволить себе слегка отклониться от правил. Полагаю, нет нужды напоминать, что никто, даже ваши ближайшие помощники, не должны услышать ни слова из того, что я вам расскажу.

– Мы с вами, в некотором смысле, коллеги, адмирал Наэли, - заверил Мейз.
– И оба понимаем, что наше ремесло не подразумевает излишней откровенности.

– Прекрасно. Итак, капитан, Императрица Дамира направила маллурианский флот в пограничье не затем, чтобы впустую гоняться за рейдерами на торговых трассах. Мои инструкции вполне ясны. Я должна покончить с пиратской угрозой, и Императрица не ограничивала меня в средствах. Иными словами, мне решать, как добиться поставленной цели. И я вижу только один путь - ударить по пиратам в их логове.

– Вот как...
– произнес капитан "Сагиты".
– Но разве это не означало бы нарушить нейтралитет Верданы?

– Вероятно, поэтому Ее Величество и поручила задание мне, а не собственным людям, - хладнокровно ответила Джалайна.
– В конце концов, мы всего лишь наемники, с нас, как говорится, и взятки гладки. Формально приказа вторгнуться в Нейтральную зону я не получала, капитан Мейз, так что...
– она не договорила, поднесла бокал к губам и сделала небольшой глоток.

Мейз последовал ее примеру - вновь наполнил собственный бокал и отпил терпкого вина.