– А ты кого ожидал?

Лицо фермера переменилось, он уже не выглядел испуганным и глупым. И это понятно, выжить после шести месяцев оккупации могли только ловкие и хитрые.

– Кого? Да тех же ловцов?

– А это что еще за зверьки?

– Значит, парни, вы не из местных.

Фермер внимательно осмотрел, насколько это было можно при слабом свете переносной лампы, взявших его в плен бойцов.

– Ты что-то хотел сказать?
– Невелис отослал наверх Налича и пододвинулся поближе.

– Ты откуда Макруса знаешь, сержант?

– Опа, а ты разбираешься в нашивках, фермер. Да и морда у тебя такая же круглая, как у Макруса. Родственники?

– Да, двоюродный брат. Только его так звали, когда я еще совсем малыш был. Ты сам из местных что ли? Давно, видать, служишь.

– Давно - согласно кивнул головой Брин - Бабка у меня за горами, бывал и здесь.

– Понятно - глаза фермера сверкнули - А у нас, как видишь, многое что поменялось.

– Вижу.

– Может развяжешь? Тогда и поговорим.

– Поговорим.

Вскоре Невелис и Цзы сидели за общим столом с местными обитателями. Одна из каменных панелей поворачивалась по оси, и открывался проход в большой подвал главного здания. Кроме самого фермера по имени Уса здесь прятались двое его детей-подростков и его дядя Ист.

– Значит, здесь они бывают редко?
– Брин попивал вкусный местный чай, не забывая закусывать копченым мясом с самыми настоящими лепешками.

– Патруль из ловцов два раза в неделю проскакивает, а сами Эти что-то у рудников вынюхивает.

– Рудники собираются открывать?

– Похоже на то - сухощавый, но все еще крепкий старик сидел, опустив жилистые руки на обычный дощатый стол. Брин помнил такие основательные столешницы со времен беззаботного детства.

– Так ведь он закрыт давно.

– Еще до войны его собирались открывать. Ты заметил, что земля тут изменилась. Девять лен назад случилось большое землетрясение, тогда и озеро в горах прорвало, оттуда и Коричневый ручей.

– Тогда и моя Зида погибла - мрачно добавил Уса.

– И, похоже, пласты под землей сдвинулись - продолжил Ист - Поговаривали, что снова начнут добычу. Мы и лес начали расчищать под новые поля, ведь горнякам по душе придется свежая еда, Да вот, как видишь, не судьба оказалось.

– А ловцы это кто?
– задал вопрос, молчавший до сей поры Цзы.

– Ловцы то - Уса горько усмехнулся - это местные, в основном из городских. Они появились через полмесяца, как наш гарнизон уничтожили чужаки. Хотя поговаривают, что верховодят там люди, но прилетевшие уже с чужаками. Они прошлись по фермам и городкам, вылавливая всех подряд. Потом пойманных грузили в фургоны, как скот, и увезли. Больше мы их не видели.

– Вы пытались сопротивляться?

– Да - Уса поднял глаза и вперся мрачным взглядом в Невелиса - Мы не трусы, и у многих здесь было охотничье оружие. Но ловцы сразу вызывали чужаков, а против тех мы были бессильны. Два моих двоюродных брата погибли в тех схватках. И к чему твои бестактные вопросы?

– Ты много знаешь для сидящего дома фермера.

Уса усмехнулся - Мы пытаемся выжить, а без информации этого не сделать. А вот вы зачем тут?

– Не могу сказать.

– Опять секреты? Только вот от кого и зачем - голос Иста был горек.

– Дело не в этом - Невелис решился - Мы и в самом деле не знаем, что делать.

– Вот как?

За столом воцарилось молчание. Цзы удивленно поглядывал на командира, а фермеры пытались осознать услышанное. Вспыхнувшая было надежда должна была угаснуть.

– Не ожидали такое услышать?
– сержант поднялся, отодвинул тарелки с края стола и разложил планшет - А сейчас мне нужна информация. Уса, ты мне поможешь?

– Конечно - упитанный фермер оказался достаточно легок в движениях. Брин отметил бугры мускулов и пружинистый шаг местного. Физическая работа имеет свои плюсы - Вот по этой дороге двигаются патрули ловцов. На этом и на этом хуторе есть люди. Ходят слухи, что и в этой долине кто-то живет.

– Гус там шевелится, мой троюродный племянник - глухо подсказал Ист.

– Ты то когда узнал?

– Пока ты с Ингой - старик оглянулся на детей и понизил голос - шуры муры наверху наводил, я с ее теткой переговорил - Брин усмехнулся, а племянник пошел краской - У Гуса большая группа, есть спасшиеся из города. К ним сейчас только по горным дорожкам пробиться можно, а скоро зима, все снегом занесет.

– А из твоего дяди хороший разведчик выйдет - улыбнулся Невелис - Вы мне скажите, а ваш дом неужели не обыскивался?