– Действительно, зачем тебе наша головная боль! – сказал Гуров. – Здраво рассуждаешь! Только одного не пойму – зачем же ты по такой жаре тащился на встречу с нами?

Змей посмотрел на Гурова почти весело.

– Нравится мне это! – воскликнул он. – Зачем? Но ведь это и ежу понятно – какая-то выгода у меня имеется, раз я согласился. Только не спрашивайте у меня подробности – все равно не скажу.

– Я вижу, ты хорошо подготовился. Отвечать не собираешься, но вопросы задаешь. Наверное, в детстве ты милиционером мечтал стать… Ладно, слушай! Беглый ваш каким-то образом завладел лицензией частного детектива, нашего бывшего сотрудника. Этот сотрудник пропал. Мы его ищем. Естественно, хотим знать, откуда у Дужкина мог появиться чужой документ. Можешь на этот счет что-то прояснить?

Змей нахмурился и задумчиво поскреб щеку.

– Этот ваш сыщик… Он сюда ездил, что ли?

– Данных таких нет. Но и утверждать обратное сложно. Могу сказать только одно – это хороший человек. Наверное, у тебя иное мнение…

– Какое у меня мнение, не имеет никакого значения, – перебил его Змей. – Но, по-моему, вы сейчас не кривите душой. Это говорит в вашу пользу.

– Гладко излагаешь, – не утерпел Крячко. – Тебе бы в дипломатический корпус – международные конфликты утрясать. Где научился так трепаться?

– У меня работа такая, с людьми, – серьезно ответил Змей. – И не с подзаборниками всякими, а с людьми, у которых по два образования бывает. Нужно уметь связать два-три слова, как вы думаете?

– Нет, все правильно, – подхватил Крячко. – С образованным человеком всегда легче договориться, чем с тем, который слов не знает. Я только в этом смысле. С тобой-то мы, считай, договорились?

В его прищуренных глазах вспыхивали хитрые искорки. Змей посмотрел на него и усмехнулся.

– Считай, договорились! – сказал он, выдержав драматическую паузу. – Помогу вам, так и быть! Сейчас спускаемся вниз, там нас отвезут на катере в один район, где мы наведем кое-какие справки. Возражения имеются?

– Нет, только нужно позвонить Реброву… – начал Гуров.

– Не только не звонить, – жестко заявил Змей, – но даже ни одного слова не произносите вслух. Пока я не скажу «можно».

– Вот отвязался! – восхищенно мотнул головой полковник Крячко. – Как говорится, отыгрался за годы унижений! Чего ты еще для нас придумал, выкладывай!

Змей посмотрел на него с легким превосходством:

– Выкладывать будем по мере поступления, господин полковник. Всему свое время.

Несомненно, Гуров испытывал значительный дискомфорт, отправляясь в «путешествие» с таким лоцманом, как Змей. Во-первых, ему были неизвестны истинные намерения этого непростого человека. Во-вторых, приходилось играть по тем правилам, которые на ходу выдумывал Змей. Держал он себя как хозяин города, принимающий бедных родственников, каждую минуту старающийся напомнить о разнице в их положении. Наверное, ему действительно льстило, что его вечные враги, милиционеры, вынуждены следовать за ним, как покорные овечки. С другой стороны, ничего запредельного он пока не требовал. А трепать языком при тех спутниках, которые подвозили всю их компанию на грязном битом катере в отдаленный район города, Гурову и самому не хотелось – типы были самые подозрительные. Двое небритых, одетых в рванье мужиков, с мрачными недобрыми глазами, могли насторожить кого угодно. Запросто можно представить, что такие отправят за борт кого угодно за пару новых башмаков.

Впрочем, прокатились по волнам они вполне благополучно. Прогулка даже освежила их. Башмаки с них не сняли, и вообще сошли на берег они в целости и сохранности, в хорошем настроении. Крячко даже с трудом удержался от того, чтобы поблагодарить лодочников за доставленное удовольствие.

Но дальше пошло хуже. Они очутились в довольно мрачном районе, где старые деревянные дома были перемешаны с редкими облезлыми «хрущобами», где с балконов свисало белье, а мусорные баки были погребены под кучами мусора. По раскаленным переулкам проезжали редкие автомобили. В тени дворов кучками собирались мужики с опухшими лицами. Откуда-то доносилась надсадная пьяная ругань.

– Не обращайте внимания! – посоветовал Змей. – Тут, правда, не слишком уютно, зато ваша полиция тут редко бывает. Большое удобство, если вдуматься.

– Да, надо прямо сказать, сюда не тянет, – заметил Крячко, озираясь с большим любопытством по сторонам. – Надеюсь, мы ограничимся одним посещением этого благословенного места? Или нам уготован цикл экскурсий?

– Это уж как повезет! – пожал плечами Змей. – Мне ведь с вами хороводы водить тоже нет резона. Так что давайте молиться, что ли, чтобы бог послал нам удачу.

– Боюсь, таких молитв еще не придумали, – сказал Гуров. – Лучше объясни нам, что ты намерен теперь делать. Надо ли так понимать, что Дужкин может здесь прятаться?

Змей мотнул головой.

– Здесь может быть человек, который знает, где, возможно, прячется Дуга, – подробно объяснил он. – И мы к этому человеку наведаемся.

Прошли через грязный, забитый какими-то ящиками двор, свернули еще в один переулок, нырнули под арку и вдруг оказались между двумя серыми пятиэтажками, которые разделяла аллея пыльных кривоватых ясеней.