– Да уж, попал ты, мужик! – развязно добавил Дужкин, подмигивая Аркадию. – С ментами кто завяжется, тот уже не развяжется. И бабок они тебе не заплатят, не надейся. Спасибо скажешь, если статью тебе не пришьют и целым отпустят!

– Кончай трепаться, гражданин Дужкин! – сказал Гуров. – Язык у тебя как помело. Человек и правда подумает, что у нас к нему претензии. А у нас к честным людям претензий нет.

– А кто такой честный человек? – хитро прищурился Дужкин. – Каждый на свой лад честный. А руки-то, они вот как устроены – к себе гребут, не от себя!

– Ладно, шагай! – прикрикнул на него полковник Крячко. – Развел тут философию, философ!

Втроем они зашагали по рыхлому песку к зарослям ивы, которые густо покрывали этот довольно большой остров, торчавший прямо на середине полноводного русла Волги. Песок, который за день хорошенько прокалился на солнце, теперь постепенно отдавал тепло. В зарослях было душно, тесно из-за перепутанных ветвей, и вдобавок тысячами летали комары. Через минуту полковник Крячко, немилосердно искусанный, вовсю хлестал себя по щекам, по рукам, по загорелой шее и почему-то призывал все кары небесные на голову несчастного Дужкина.

– Я-то тут при чем, начальник? – обижался Дужкин. – Я, что ли, комаров выдумал? Природа! Между прочим, берите пример с гражданина полковника – его тоже кусают, а он как огурец!

Гуров действительно стоически терпел наскоки комариного племени, но только лишь потому, что не хотел ударить лицом в грязь перед Дужкиным, которому укусы насекомых были нипочем. Гуров никак не мог угадать, была ли то его врожденная особенность или же после издевательств в доме Макара подобные неприятности просто воспринимались Дужкиным как цветочки.

Бродили они среди душных зарослей около четверти часа, и Гуров опять начал сомневаться, не водит ли их завзятый мошенник за нос, чтобы улучить момент для бегства, но тут вдруг в горячем, наполненном комариным гудением воздухе поплыл тошнотворный, пугающий аромат разложения. Едва учуяв его, Гуров остановился как вкопанный и больно сжал плечо Дужкина. Тот искоса посмотрел на обоих своих спутников и сказал обыденным тоном, от которого почему-то делалось особенно жутко:

– Ага. Он и есть. Значит, тут и лежит. У нас почему-то этот остров не любят. Редко кто здесь останавливается. Я потому его и выбрал.

– Так, веди к телу! – решительно приказал Гуров. – Побыстрее покончим с этим делом.

Он отпустил плечо Дужкина, и тот пошел дальше, раздвигая руками тяжелые ветки. Теперь с каждым шагом запах смерти становился все сильнее и удушливее. Полковник Крячко разом забыл про комаров и прочие неудобства. Лицо его будто застыло и сделалось серым как камень. Наконец Дужкин остановился и, зажимая пальцами нос, прогнусавил, оборачиваясь:

– Вот он лежит! А вы мне не верили, начальники! Тут я его и нашел. Ну, взял документы, есть грех. И чего такого? Ему они уже не нужны…

– Заткнись! – сказал Гуров.

Он постоял еще несколько секунд, а потом сделал шаг вперед и присел на корточки возле груды высохших и завядших веток, из-под которых шел уже почти невыносимый смрад и над которыми роем сновали отвратительные зеленые мухи.

– Это я его прикрыл, – шепотом сообщил Дужкин. – Хоронить мне его не с руки было, да и не положено это, верно? Он ведь не своей смертью помер, это очевидно. Если бы я его похоронил, вы бы в первую очередь меня тягать стали, не так разве?

– Заткнись! – повторил Гуров с раздражением и принялся разбрасывать ветки, которые прикрывали мертвеца.

Зловеще гудя, мухи взмыли в воздух. Гуров отмахнулся и продолжил свое занятие. Дужкин не выдержал и отступил на несколько шагов. Лицо его сделалось бледным.

– Не люблю покойников! – признался он, персонально ни к кому не обращаясь.

– Мародерствовать зато ты любишь! – буркнул в ответ Крячко, но тут же замолчал, потому что Гуров уже разбросал по сторонам ветки и они увидели обезображенный, полуразложившийся труп, по которому ползали черви.

Несколько секунд вокруг царило полное молчание. Потом Гуров негромко сказал:

– М-да, картина! Ну и сукин ты сын, Дужкин! Бросил человека здесь, можно сказать, на поругание. Польстился на бумаги, а про христианские обычаи забыл?

– Да ведь слабая у меня натура, начальник! – жалобно сказал Дужкин. – Знаешь ведь! А насчет христианства я так скажу. В бога я не верю, потому что мне со школы внушали – бога нет. Бога нет, бога нет… Откуда же он теперь появился? Я считаю, неоткуда ему взяться.