— Я не желаю играть против своего мужа.

— Почему же сразу против? Вы будете на одной стороне, ведь ваш супруг тоже не пойдет против вас? Все дело в его выборе и вашем местоположении.

— Вы не имеете право меня неволить.

— Разве я неволю? — казалось, он даже улыбнулся. — Я просто приглашаю вас на… прогулку по саду.

— Опасную прогулку. Я никуда с вами не пойду, — не знаю, откуда во мне взялась эта безрассудная смелость, но я понимала, что и в том, и в другом случае хороший исход меня не ждет.

Мои слова произвели эффект. Тень сощурился, кинувшись ко мне. Я вскрикнула. Поймать меня не успели. Мужчина, как подкошенный, упал на диван, скатившись на пол. Сглотнув, я сделала шаг назад и уже потом задумалась, как это могло произойти.

— Приве-ет, моя красавица, — от приторно-сладкого детского голоса я сделала еще один шаг назад, дотронувшись спиной до стены.

На меня смотрели пронзительные сиреневые глаза, которые я старалась выгнать даже из моих кошмаров. Уж лучше бы Тень!

Алексей

В зал я вошел одновременно с главой совета министров. Жрец стоял подле трона, переводя задумчивый взгляд с одной регалии на другую. Наконец, он поднял взор и пристально посмотрел на меня, чуть кивнув. Ответил ему тем же, постаравшись спрятать облеченный выдох в кулаке. Кажется, теперь на Куане новый император и, слава всем здешним богам, он обладает достаточным красноречием, чтобы уговорить жреца провести церемонию наречения.

В зал вплыла принцесса и за ней, вместо привычного Тени, незнакомец, укутанный в плащ. Как я понял, что это не её телохранитель? По походке. Этот хромал. Видимо, в той аварии (или покушении?) он выжил, действительно, чудом.

— Ваше высочество, — одновременно склонили головы присутствующие, и принцесса ответила легким наклоном головы и изящным пасом рукой.

— Доброго дня.

Принцесса встала рядом со мной, время от времени посматривая на выход, будто искала кого-то. Кого? На её провожатого никто внимания не обратил, будто все мы негласно заключили, что это телохранитель. Но это был вовсе не он.

— Можем начинать? Вроде все в сборе, — поторопил министр, но в его сторону раздались одновременно два голоса, принадлежащих жрецу и Лини.

— Нет, еще рано!

Я попытался скрыть усмешку. Жрец ждет Рьяна, но кого ожидает сама принцесса? Тень? Если, действительно, его, тогда где же он может пропадать?

— Думаю, можно начинать, — под удивленный и растерянный взгляд принцессы проговорил жрец, и в уже закрывающиеся двери вошел его высочество.

Сказать, что он произвел фурор, ничего не сказать. Двери за ним закрылись на несколько замков, были слышны лишь щелчки, а сам уже император прошел к жрецу, сев на трон.

— Ваше величество, — первым отмер я, склонившись перед новым правителем.

— Что это значит?! — прошипела Лини, — ты… жив?!

— Как и мой… дядя, — кивнул Рьян, бросив взгляд на фигуру, закутанную в плащ, — что же вы стесняетесь, милый родственник? Явите свету себя.

Естественно, являть он ничего не стал, а я на всякий случай отошел от него подальше, ближе к трону. Очная ставка. Единственным недостатком являлось то, что сейчас мы все здесь замурованы до окончания «церемонии». С той стороны стоит стража, среди которой я успел узнать императорского порученца.

— Что это значит, ваше преосвященство?! — зашипела разъяренной фурией Лини, неотрывно смотря на жреца.

— Я лишь провел ритуал для наследника в присутствии свидетеля. Разве не так, мистер Изумрудов? — обратился ко мне жрец, я кивнул, переводя взгляд на принцессу.

— Но это не по закону!

— Мне придется согласиться с принцессой, — нахмурился глава совета министров, — я до сих пор не понимаю, как принц так быстро выздоровел, или его состояние не было настолько тяжелым, как нас уверяли? Ваше высочество, пролейте свет, что вы имели в виду, когда спрашивали его выс… величество, жив ли он?

— Мне тоже интересен ответ на последний вопрос, дорогая сестренка. Поведай обществу, как же так получилось, — в его голос начали вплетаться стальные нотки, — что ты привела в церемониальный зал главу оппозиции?!

Министр удивленно перевел взгляд на фигуру, закутанную в плащ. Видимо, до этого слова императора о дяде он воспринимал иначе, мало ли у Рьяна родственников? Теперь же он осознал, кто перед ним стоит.

— Браво! — старший брат захлопал в ладони, скидывая капюшон и являя свету изуродованное лицо, — браво, мой тугодумный… племянник! А я-то всегда считал тебя лишь любимчиком отца, его безмозглой игрушкой, которой можно лишь управлять, а ты вон какой! Переиграл меня, да?