– Можно считать это приглашением? – обратился в пустоту сталкер. Наемник яростно выматерился. Когда-то на Руси считалось, что нецензурной бранью можно отпугивать нечисть, но если б это было так, сталкеры могли бы в принципе не носить оружия. Быть может, спасало бы даже от товарищей по ремеслу.

– ...учие дерьмо.

– Может хватит? – не выдержал Стрелок. – Впереди наверняка еще похлеще вещи встретим. Это все так, цветочки. А ягодки будут дальше.

– Не могу никак привыкнуть, – пожаловался Шрам. – Как ты такое выдержал?

– Ну, у меня, вообще-то, особенного выбора не было. К тому же я вот в людей стрелять не люблю, и, в отличие от тебя, от перестрелок держусь подальше. Каждому свое.

Несмотря на то, что наемник явно избегал разного рода мистики, предпочитая ей опасность реальную, Шрам инстинктивно встал так, чтобы оказаться между напарником и предполагаемой угрозой. Это Стрелку польстило.

– Ладно, харе трепаться, дальше двигаться надо.

Лестница казалась бесконечной. Свет от фонаря едва достигал пола, когда Шрам посветил за перила, и по мере продвижения вниз воздух становился заметно холоднее. От него пахло могильной сыростью.

Было решительно невозможно понять, для чего использовалось длинное и широкое помещение, в которое они попали, спустившись до конца. Узкий мостик уходил от лестницы в неизвестность, а по бокам его были вмонтированы решетки, из-под которых в воздух поднимался горячий пар. Все это очень напоминало градирню изнутри, но, подсвеченный аварийными лампами, зал был больше похож на адский котел.

– Ты раньше видел такое когда-нибудь?

– Ничего похожего, – сталкер прикрыл лицо рукавом. – Я думаю, тут что-то техническое. Но на всякий натяни респиратор на морду.

Туман стоял довольно плотный, но за его завесой смутно виднелись ответвления. Это Стрелка совершенно не обрадовало. На карте не было информации, куда они ведут. Теперь придется внимательнее следить за спиной. Железо звонко отражало их шаги, но звук не успевал разойтись далеко. Акустика тут была весьма странная. На секунду сталкеру даже показалось, что откуда-то сзади раздалось рычание, но, остановив напарника, он так ничего и не услышал. В результате они просто двинулись дальше.

Про себя Стрелок решил, что, скорее всего, не ошибся, сравнив помещение с градирнями. Генераторы – конструкция сложная, должно же их что-то охлаждать. Так что скорее всего вокруг просто водяные испарения. Едва они вышли в обыкновенный коридор и Стрелок убрал респиратор, низкое, с хрипом рычание раздалось отчетливее. Услышал его и Шрам. Он плечом отодвинул сталкера, взяв наизготовку оружие. Здесь коридор сужался, и стрелять мог только один.

Снорка очередь срубила еще в полете, и мутант приземлился довольно далеко от них. Но больше он не пытался подняться и даже не шевелился, что настораживало куда больше, чем если бы тварь просто кинулась в атаку. Не прикончить их так легко, да и поодиночке снорков почти не встретить.

– Это что еще за херня... – подойдя ближе после того, как наемник выстрелил в голову уже неподвижному телу, Стрелок склонился над мутантом. Снорк выглядел потрепанно. Даже более потрепанно, чем ему полагалось. Помимо черных, пахнущих ацетоном язв и струпьев, сочащихся сукровицей, все тело его покрывали длинные рваные раны. Голова была практически отделена, и выстрелы монстра просто добили – ему и так недолго оставалось.

– Ты уверен, – голос сталкера вдруг зазвенел. – Что в тоннеле, где ты встретил химеру, не было других ответвлений?

Глава 19

Общеизвестно, что минус на минус дает плюс. Эта простая истина применима ко многим ситуациям, далеким от решения математических задач для третьеклассников – достаточно посмотреть на отношения между Шрамом и Стрелком. По отдельности они диаметрально противоположны как наружностью, так характерами. Сила и спокойствие в противовес гибкости и порывистости. Но вместе с тем они – прекрасная команда, в которой каждый из ее членов компенсирует и дополняет другого. Когда же они сталкивались как враги, крупных проблем не избежать было никому, имевшему несчастье оказаться поблизости.

То же самое касалось многого другого. И две встретившиеся на пути страшные опасности могли друг друга нейтрализовать. Только на это и оставалось надеяться.

– Напарник, притормози. Ничего не замечаешь? – Стрелок ухватил за рукав наемника.

Сначала Шрам сосредоточенно вслушивался в собственные чувства, но все как будто было в порядке. Дальше коридор шел без аномалий и странных конструкций, совсем чистый, сухой почти. Здесь он напоминал обычный старый подвал, даже освещение осталось – горели мертво и болезненно ртутные лампы. Наемник уже хотел ответить что-то ироническое насчет паранойи, но вдруг нахмурился и с задержкой кивнул.

– Ага, значит, и тебя проняло. Вообще странно, что ты этого раньше меня не заметил. Люди, попадавшие под пси-излучение, обычно к нему становятся чувствительнее. Тоннель идет вверх, да и мы уже под Генераторами, так что на мозги будет давить сильно. Боюсь, придется обходить по закоулкам самый опасный участок. Если вдруг приглючит...

– Да знаю я, – наемник поморщился. Уж в этом вопросе он мог дать сталкеру фору. – Не заметил первым потому что есть порог, за которым восприятие тупеет. Это как мозоль. Если долго тереть кожу – она теряет чувствительность. Тут та же хрень.