В Утришском дельфинариуме проводят эксперименты с морскими котиками и сивучами. Последние сообразительны, охотно идут на контакт с человеком, поддаются дрессировке.

К сожалению, узнали мы и о том, что на курильских лежбищах планируется добыча сивучей. Но сколько же их можно изымать без ущерба для популяций? Этого никто не знает. Да так ли уж и много этих гигантов в наших водах? Сивучи — животные пока не редкие, но их численность снижается. Где гарантия, что через несколько лет они не будут занесены в Красную книгу? Может быть, вообще не следует начинать их промысел?

Рельеф Большой Курильской гряды преимущественно гористый. Здесь и вулканические хребты, обособленные вулканами, и морские террасы, и обилие мелководий.

Богаты жизнью побережья островов. На них скапливается немало морских птиц и зверей. Вблизи крупного острова Итурупа со стороны Тихого океана в одном месте обширные мелководья, над которыми, как сторожевые башни, возвышаются различной высоты скалы. К ним со стороны океана не подойти — всегда штормит. Но зато, если пройти вдоль берега, можно через узкую горловину попасть в мелководную бухту. У нее два выхода вдоль берега, поэтому вода проточная.

Эти скалы привлекают зверей и птиц. Пернатые могут найти безветренные уступы и ниши на скалах. Хороша и бухта для зверей; здесь не штормит, свой микроклимат. Мы это сразу почувствовали, миновав на моторках узкую горловину, в бухте так тепло, что можно загорать. Но даже на мелководье не искупаешься: вода не более десяти градусов.

Птичьи скалы — место уникальное. Его облюбовали краснолицые бакланы, топорки, различные виды чаек. Более того, это единственное место на Курилах, где по соседству обитают каланы и два вида тюленей — антур и ларга.

Едва мы высадились на берег и стали продвигаться, как вспугнули группу ларг. Может быть, эти тюлени спали и не услышали за шумом воды наши голоса, шум моторки?

Ларга — береговой вид тюленя, обычный на Курилах. У него темно-серая шерсть. Те звери, которых мы вспугнули, отплыли на середину бухты и оттуда, как нам казалось, за нами наблюдали. Во всяком случае, дальше они не уплывали.

Вода в бухте удивительно чистая. Видны водоросли, выделяются длинные шлейфы ламинарии, или морской капусты. Обнаружили мы и крабов. Здесь водятся стригуны, волосатики, королевские крабы. Нам попадались крабы-стригуны.

На берегу обилие панцирей морских ежей, усыпанных иглами. Перевернешь панцирь — а внутри пусто, кто-то полакомился ежом, возможно, птицы или каланы: морские ежи — их излюбленный корм.

— Когда мы бываем на Птичьих скалах, — рассказывала Татьяна Ивановна, — то в этой бухте нередко видим такую картину. На берегу в одной компании ларги и антуры, а в бухте плавают несколько каланов.

— Весной здесь очень оживленно, — добавила Ольга Ивановна. — Сколько птиц! То и дело они срываются с уступов и летят за кормом. От птиц рябит в глазах. Шум невообразимый!

— А сколько здесь каланов?

— Обычно мы насчитываем около пятидесяти. Видимо, колония устоялась и больше не растет. «Лишние» расселяются по берегам.

— Татьяна Ивановна, Птичьи скалы под надежной охраной?

— Я считаю, что это место хорошо охраняется. Зверей и птиц здесь никто не беспокоит — зона запретная. Судам близко подходить не разрешается.

С высоты более мощных скальных образований хорошо просматривалось побережье с чередой крохотных островов, на метр-полтора возвышающихся над водой. На них небольшими группами расположились антуры и ларги.

На лодке малым ходом направляемся к ближним островам, где обосновалось лежбище морских тюленей.

Чем ближе к лежбищу, тем чаще встречаем ларг. В отличие от сивучей они очень осторожны и ближе чем на десять метров не подплывают. Но они тоже очень любопытны. Внимательно нас рассматривают, а самые смелые проплывают рядом с лодкой под водой.

Высаживаемся на небольшой каменный остров. На нем нет тюленей. Зато недалеко от него, на соседнем островке, отдыхают ларги и антуры. Прячась за камнями, приближаемся к лежбищу. И вот мы у самого края острова, дальше — вода. До лежбища метров пятнадцать.

На лежбище девять ларг и пять антуров. Их легко отличить друг от друга. Антуры крупнее, по шкуре разбросаны светлые пятна с темной сердцевиной. Тюлени отдыхали, приняв картинные позы, разнежились под ярким солнцем. Некоторые звери задние ласты опустили в воду, другие время от времени обмахивают голову и туловище передними ластами: жарко.

Вместе с нами за тюленями наблюдал и доктор биологических наук Вячеслав Алексеевич Земский — знаток морских млекопитающих.

— До чего красив антур, — вполголоса произносит ученый, — этого морского зверя еще называют «тюлень-цветок». А видовое название — тюлень Рихарда.