Мы спросили нашего гида, Зотова Александра Ивановича, о численности наиболее заметных обитателей заповедника. Он сказал, что, по данным последнего учета, здесь находят кров и корм 1600 пятнистых оленей, 1100 кабанов, 200 лосей, 40 косуль, 760 выхухолей, более 600 бобров и 15 волков.

Еще несколько часов назад мы видели заповедник сверху. И совсем по-другому выглядит природа с воды.

Река Хопер оказалась довольно полноводной и широкой — около 100 метров. Глубина разная, от мелей до десятка метров вглубь. Хопер — основная артерия, питающая водоемы заповедника. Пересекая заповедную землю, река образует здесь множество меандр и затонов. На территории заповедника в Хопер впадают две речки — Карачан и Калмычок. Немало здесь высыхающих и вымерзающих озер-баклуж. Поэтому на вопрос, сколько сейчас озер в заповеднике, вам точного ответа не дадут. Обычно говорят: около трехсот.

Есть здесь озера-старицы. Они имеют вытянутую форму и сохраняют очертания русла реки. Глубина их небольшая — от одного до трех метров, но некоторые и до девяти метров глубиной. Богата водная растительность — множество белых кувшинок, кубышек, стрелолиста, ежеголовника, телореза. Есть и реликты — сальвиния плавающая и чилим.

Первые встречи с обитателями. Это птицы. Крупные звери в июле прячутся в крепях и чащобах: у них малыши, и родители не станут рисковать их безопасностью.

А вот и первая поломка. Ведущая моторка наскочила на топляк.

— Я же говорил, что река Хопер капризная, — с досадой произносит Александр Иванович. — Весной на дно оседает немало деревьев. Наткнуться на них ничего не стоит. Поломался винт.

Лесники и егеря знают нрав Хопра, у них всегда в запасе винты от моторок. Такие поломки нередки и в тех случаях, когда идет погоня за браконьером. На починку уходит несколько минут, и мы снова в пути. Трудно поверить, что в средней полосе еще сохранились такие реки — с обилием лилий, кубышек. Непривычно и то, что на реке нет ни души. И такой она будет на протяжении 50 километров. Ведь это заповедник. Стоит причалить к берегу — обязательно кого-нибудь из животных увидишь. Очень много ежей. Как известно, они хорошие пловцы, а уж лесной ручей, впадающий в Хопер, симпатяга еж переходит смело. Какой крупный! Нажировал в лесу, теперь и зима не страшна.

Вот и северная граница заповедника. В охранной зоне мы повстречали рыбаков. Им здесь разрешено ловить на удочку, а заодно в летнее время они охраняют реку. Это правило для них обязательное. Интересуемся уловом. Он довольно приличный — лещи, подлещики, окуни. Рыбаки рассказали, что неделю тому назад в одной из речных ям они поймали сома весом 22 килограмма.

— А где вы того гиганта поймали?

— На Хопре немало ям. В Гришкиной яме и поймали. Глубина там приличная — 12 метров.

А теперь путь на юг. На высоком, коренном берегу то и дело попадаются дубы-великаны. Некоторым деревьям более 100 лет. С одного взлетела большая птица. Это орлан-белохвост — «гость» из Красной книги.

— В заповеднике их всего две или три пары, — оживляется Александр Иванович. — Это большая удача, что мы его встретили.

— Громадная птица! Чем орлан здесь занимался?

— Рыбачил. Сам он не ныряет, питается той рыбой, которая всплывает.

Мы долго любовались полетом этого красавца. Вскоре директор заповедника попросил моториста причалить к берегу.

— В этом месте обитает выхухоль, — объяснил он остановку. — Это сумеречный зверек, днем его увидеть трудно. И все же вдруг повезет?

Мы осмотрели берег, но следов выхухоли не обнаружили. Вход этот зверек в свою нору делает под водой, хотя изредка выходит и на берег. Присели на корягу отдохнуть.

— Вот ради этого зверька и был создан наш заповедник в 1935 году, — рассказал Александр Иванович. — Ценный зверек, истинно русский. Нигде в мире его больше нет. Мы его чуть не потеряли. Вот уже шесть десятилетий, как мы его здесь охраняем.

— Сколько сейчас выхухолей в заповеднике?

— Численность их меняется по годам. Сейчас здесь более 700 особей. Мы не только их охраняем, но и отлавливаем, чтобы переселять в другие районы страны. За годы существования заповедника отловили более 2500 выхухолей. Теперь численность этих ценнейших зверьков в заповеднике стабилизировалась.

— Но ведь со временем задачи заповедника менялись. Каковы нынешние проблемы, которые вы решаете?

— Конечно, со времени организации заповедника задачи его становились все сложнее. Теперь мы изучаем и охраняем не только выхухоль, но и весь природный комплекс. Исследуем почвы, растительный и животный мир. Акклиматизируем пятнистого оленя и ре-акклиматизируем бобра. Когда-то бобры на Хопре обитали, но были полностью уничтожены. Их снова сюда завезли, и они прижились.

— И зубры в этих местах когда-то жили.

— Зубр — это исконный обитатель южнорусских степей. Но, как и бобр, был начисто выбит. В заповедник завозили небольшое стадо зубров, но эксперимент с этими великанами окончился неудачно. Вскоре мы снова их завезем. Думаю, теперь они здесь приживутся. Хочу обратить ваше внимание на то, что в год создания заповедника на его территории не было крупных животных — ни оленей, ни лосей, ни кабанов. А сейчас они у нас есть и чувствуют себя хорошо. Наш заповедник — это и музей живой природы, и научная лаборатория.