Кормами бобры обеспечены вдоволь. Дело в том, что высокая продуктивность пойменных угодий Хопра обеспечивает быстрое восстановление на бобровых участках кормовых растений.

Лесник Виктор Петрович Федотов пообещал показать нам одно из старых бобровых поселений — озеро Длинное Осиновское. К нему мы добирались на машине. Вскоре дорогу нам перегородили поваленные бурей тополя, дубы, липы. Пришлось цепочкой последовать за лесником. Вышли на берег озера. Оно в обрамлении огромных тополей, дубов, осин, зарослей ивняка и ольхи, тростника и рогоза. Настоящее лесное чудо, чуть-чуть загадочное, девственное.

Присутствие бобров заметно по конусам пеньков на берегу, поваленным деревьям — кронами в воду. Среди них несколько тополей с диаметром ствола около метра. Кроны достигают середины озера, а по стволам можно спокойно пройти над водой.

Лесник остановился возле свежих погрызов.

— Несколько часов тому назад бобры здесь работали. Заготавливают корма к зиме. Эту семью я знаю с 1969 года. Молодняк подрастает и расселяется по берегу озера и дальше, по лесным водоемам.

— Как далеко одна семья селится от другой?

— Другая семья живет метрах в семистах отсюда. Ближе они не селятся.

— Наблюдали за ними?

— Звери сумеречные, их можно увидеть лишь рано утром или вечером на закате. Тут их кормовые участки. Днем редко появляются, отсиживаются в норах. Редко увидишь одиночных особей.

— Сколько бобров, по вашим наблюдениям, в этой семье?

— Десять — двенадцать зверьков, из них три-четыре взрослых, а остальные — малыши разных возрастов. На моем участке 18 бобровых поселений. В обходе у меня около 40 озер, но не все они заселены бобрами. Многие озера пересыхают, а в других мало корма для них.

— Какие озера заселены?

— Глушица Подстепная, Калач Откопный, Большое Подпеченое. Там всегда бобры. Никто их не беспокоит.

— Названия у озер интересные. Кто их придумывает?

— Этого никто не знает. Названия старинные.

— Есть у вас бобры-любимцы?

— Есть один. Он старый и живет недалеко от моего дома. Сделал нору под выворотом корней. Частенько я подхожу к нему довольно близко, наблюдая, как заготавливает корма.

— Не боится вас?

— Видимо, привык, но на дружбу пока не идет.

Бобры живут в норах, которые роют в берегах пойменных озер или на Хопре. В подземелье у них целая система подземных ходов с несколькими выходами. Это довольно крупный околоводный зверь: длина тела до 70 сантиметров, хвост — 30, а средний вес около 20 килограммов. В заповеднике встречались и особо крупные особи — до 33 килограммов.

Эти звери — великолепные пловцы и ныряльщики: под водой могут находиться, не всплывая, более пяти минут. Обычно они сооружают плотины, но в Хоперском заповеднике этого не делают. Хопер — река довольно полноводная, да и плотиной ее не перегородить — широка. А вот на лесной речке Калмычок можно увидеть небольшую плотину.

Весной во время половодья бобрам, как и выхухолям, приходится нелегко. Иногда эти звери живут бок о бок — выхухоли поселяются в норах бобров. Никаких конфликтов между ними не замечали. Бобр, как более сильный зверь, выроет нору, а спустя какое-то время ее начинает обживать и выхухоль, только делает свой отнорок. И вот весной их хатки затапливаются водой. Звери ищут спасения на незатопляемых участках. Нередко бобры спасаются на плотиках, предназначенных для выхухоли.

Лесник сообщил, что корма этим зверькам нужно немало — до 25 кубометров веток осины, ивы, тополя на каждого зверя.

Бобровые лесосеки производят впечатление. Около двух десятков гигантских тополей повалили они в воду! Немало здесь и осин. Виктор Петрович сказал, что осину диаметром 30 сантиметров бобр перегрызает за четверть часа.

Длительное время бобров отлавливали для переселения в другие районы. Из заповедника их отправляли в Горьковскую, Кировскую, Ленинградскую, Томскую области и в Красноярский край. Всего было отловлено и переселено более 600 бобров. Но в 1965 году отлов прекратили. Сейчас это неэксплуатируемая популяция.

Нынешние заповедники — это не только резерваты для животных и научные лаборатории в природе, но и культурно-просветительные учреждения. Отдельные их участки открыты для организованных экскурсий. В Хоперском заповеднике для любителей природы разработано несколько маршрутов. Сооружены и демонстрационные вольеры. Можно полюбоваться пятнистыми оленями — ведь в лесу их увидеть непросто. В одной из вольер живет целая кабанья семья. Появились и новоселы — лисица и волк. С волком нам удалось даже пообщаться. В сущности, это еще подросток. Недавно перелинял и совсем не похож на грозного зверя. Очень привязан к своему воспитателю. Тот выводит его на прогулку, как собаку, — с ошейником и на поводке. Волка нарекли Туманом. Егерь сказал, что волк и не знает, что он волк. Его взяли из логова еще малышом.